Ханна Арендт родилась в секулярной еврейской семье выходцев из Кёнигсберга, Восточная Пруссия (ныне Калининград, Россия). Она получила образование в Марбургском, Фрайбургском и Гейдельбергском университетах, училась у Мартина Хайдеггера и Карла Ясперса. (Во время учёбы в Марбурге у неё был роман с Хайдеггером).  Её докторская диссертация была посвящена Блаженному Августину.

После прихода к власти нацистов Арендт по договорённости с сионистской организацией собирала обличительные материалы о нацистах. Её арестовали, но через неделю освободили, после чего она бежала во Францию. В мае 1940 года Арендт была интернирована в концлагерь Гюрс, откуда ей удалось спастись. В том же году бежала из оккупированной Франции в Лиссабон, а затем в Нью-Йорк.

Ханна Арендт преподавала во многих университетах США. В 1961 году она присутствовала в качестве корреспондента журнала "Нью-Йоркер" на суде над Адольфом Эйхманом. Этот опыт был отражён в её книге "Банальность зла: Эйхман в Иерусалиме" (1963), оказавшей большое влияние на развитие моральной философии во второй половине XX века.

К числу главных трудов Арендт относятся также "Истоки тоталитаризма" (1951) и "Vita activa, или О деятельной жизни" (1975). Она также опубликовала работы "Между прошлым и будущим", "Люди в тёмные времена", "Кризисы республики", "О революции" и др. В общей сложности наследие Арендт включает в себя более 450 работ, разнообразных по проблематике, но объединённых идеей осмысления современности.

Ханна - библейское имя, означающее "благосклонность, благоволение". Фамилия Арендт связана со словом "орёл" в древнегерманском, либо она является производной от имени Арнольд.