Пол Остер вырос в еврейской семье, принадлежавшей к среднему классу, учился в средней школе в Мэйплвуде, Нью-Джерси. По окончании школы он отправился в поездку по Европе, посетил Италию, Испанию, Париж и Дублин. Вернувшись в США, поступил в Колумбийский университет, изучал английскую литературу, сравнительное литературоведение, французскую поэзию.

В 1970 г. Остер закончил Колумбийский университет, получил степень магистра искусств. Проплавал год моряком на нефтяном танкере, затем три года жил во Франции, в Париже и в Провансе, занимался переводами французских авторов на английский. В 1974 вернулся в Нью-Йорк. В 1970-е годы Остер главным образом сочинял стихи и эссе, публиковавшиеся в американских литературных журналах.

Его первый роман, "Squeeze Play", был издан под псевдонимом Пол Бенджамин. За ним последовали "Нью-йоркская трилогия", "City of Glass" (1985), "Ghosts" (1986) и "The Locked Room" (1986). В этих книгах писатель использует форму детектива, чтобы затронуть экзистенциальные проблемы и вопросы тождественности личности, создавая в процессе этого свою собственную постмодернистскую форму.

В 1987 г. у Остера вышла книга "In The Country of Last Things", следом появились романы "Храм Луны" (1989) и "Левиафан" (1992), герои которых одержимы желанием летописать жизни других людей. Книга "The Invention of Solitude" (1982) посвящена воспоминаниям Остера о смерти отца и размышлениям о писательском творчестве. У него выходили и другие автобиографические книги, а также несколько книг стихов и сборников эссе. В числе других романов Остера - "Музыка азарта" (1990, экранизирован), "Мистер Вертиго" (1994), "Тимбукту" (1999), "Книга иллюзий" (2002), "Ночь оракула" (2003). Многие его романы становились бестселлерами.

Пол Остер переводил на английский произведения таких авторов, как Жоан Миро, Жан-Поль Сартр, Жозеф Жубер, Стефан Малларме и др. Кроме того, он написал сценарии к двум фильмам Уэйна Вонга - "Дым" (1995) и "С унынием на лице" (1995), был сценаристом и режиссёром фильма "Где ты, Лулу?" (Lulu on the Bridge, 1998) - печальной мистерии с Харви Кайтелом и Мирой Сорвино в главных ролях. Вторая его работа в качестве сценариста и режиссёра - "Внутренняя жизнь Мартина Фроста" (2007).

Среди наград писателя - Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres (1993), Премия Медичи (1993, в категории "зарубежная литература"), премия Американской академии искусств и литературы (1990), Литературная премия принца Астурийского (2006), Медаль почёта Национального художественного клуба (Нью-Йорк) и др. В 1986-90 гг. Остер преподавал писательское искусство в Принстонском университете. Живёт в Бруклине.
 

Имя Пол - английская форма латинского имени Paulus, происходящего от прилагательного со значением "маленький". Имя Бенджамин - английская форма библейского имени Биньямин. Фамилия Остер (Аустер) происходит от немецкого топонимического имени, означающего "восточный".

Вдоль Тропы, петляющей между австрийских сосен и рододендронов, выложено более 160 каменных плит 18х24 дюйма. На каждой из плит в стилизованном бронзовом листе выбито имя знаменитости, родившейся в Бруклине, и бронзовый медальон с изображением Бруклинского моста и круговой надписью "Величие Бруклина - в его людях". Ежегодно в июне, в "Welcome Back to Brooklyn Day", к Тропе добавляются новые плиты.