Ричард Аксель окончил нью-йоркскую школу им. Стайвесанта и Колумбийский университет, а в 1970 г. - медицинский факультет Университета им. Джонса Хопкинса. В 1978 г. стал профессором патологии и биохимии Колумбийского университета. Он лауреат нескольких престижных наград, в том числе премии им. Эли Лилли, академической премии им. Лонсбери, Международной премии фонда Гэрднера за достижения в области неврологии. В 2004 г. Ричарду Акселю и Линде Бак была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине “за открытие в области рецепторов обоняния и организации системы обоняния”. В 1991 г. учёные опубликовали совместную работу, посвящённую данной проблеме. После этого они работали независимо друг от друга и в нескольких, зачастую пересекающихся, исследованиях открыли основные принципы распознавания и запоминания около 10 тысяч различных запахов.
   

Ричард - имя германского происхождения, состоящее из элементов ric - "власть" и hard - "смелый". Фамилия происходит, вероятно, от немецкого слова Axel - "ось, вал".