Биографические сведения о жизни этого человека настолько переплелись с легендами‚

что невозможно отделить их друг от друга.
Феликс Кандель

Исраэль бен Элиэзер рано остался сиротой‚ учился в хедере на общественный счёт, позже был сторожем в синагоге. После ранней смерти первой жены он переезжал из одного галицийского местечка в другое‚ пока не стал меламедом в местечке неподалёку от Бродов. В 1727 г. он женился во второй раз, на дочери рабби Эфраима из Бродов и сестре известного даяна рабби Гершона Китовера, ставшего позже учеником Баал-Шем-Това.

Вскоре молодой семье пришлось уехать в местечко Вижница в Карпатских горах, где Бешт прожил семь лет, зарабатывая на жизнь физическим трудом - он добывал известь и торговал ею. В этот период Баал-Шем-Тов много времени посвящал уединённой медитации. В 1734 г. Баал-Шем-Тов стал каббалистом-исцелителем‚ странствовал по городам и деревням Подолии и Волыни‚ лечил больных молитвами‚ заклинаниями‚ амулетами и травами и стал за короткое время широко известен как цадик (праведник).

Согласно хасидскому преданию, Баал-Шем-Тов вызывал Сатана, чтобы узнать тайну имени Бога. Он не выступал с публичными проповедями и не писал сочинений, своё учение он излагал лишь своим ученикам. В 1740 г. он поселился в Меджибоже (ныне Хмельницкая область, Украина), где и протекала его основная деятельность. Постепенно Меджибож стал центром хасидизма. Баал-Шем-Тов получал жалованье от местной общины и смог собрать в своей ешиве десятки учеников, которые стали, в свою очередь, лидерами хасидизма в следующем поколении.

Особенное значение хасидизм придаёт эмоциональному постижению Бога. Перед смертью Баал-Шем-Тов сказал, что выходит через одну дверь и входит в другую. После 1772 года хасидизм распался на ряд ветвей, наиболее крупная из сохранившихся в 21-м веке - последователи ХАБАДа (любавичский хасидизм).

Имя Исраэль - библейское. Баал-Шем-Тов означает "хозяин доброго имени".
 

Вне Нью-Йорка

Могила Баал-Шем-Това в Меджибоже.