Брандес прибыл в Нью-Йорк в 1885 г. (На вопрос иммиграционного чиновника "Имя?" он ответил "Брандес, Одесса". Чиновник так и записал - как услышал: "Барондесс"). Он мечтал стать артистом, но работать начал, как многие иммигранты того времени, в швейной промышленности. Он также некоторое время изучал право в Нью-Йоркском университете (по примеру своего родственника, судьи Брандайса), но не окончил курса.

В 1888 г. Барондесс стал одним из основателей профсоюза швейников - изготовителей верхней одежды "Cloakmaker's Union ". Он был прекрасным оратором с яркой внешностью и благодаря своей харизме оказался вскоре на главных ролях в рабочем движении Америки, в то время в большой степени еврейском. В 1891 г., во время организованной им забастовки, он был осуждён по фальшивому обвинению и некоторое время скрывался в Канаде. К началу 20-го века Барондесс заслужил неофициальный титул "Короля швейников".

В 1900 г. Джозеф Барондесс председательствовал на конференции, основавшей знаменитый впоследствии Международный профсоюз изготовителей женской одежды, и помог создать Союз еврейских актёров. В 1904 г. он неудачно баллотировался в Конгресс от Социалистической партии, затем работал некоторое время в нью-йоркском Комитете по образованию. Он дружил с Вудро Вильсоном задолго до того, как тот стал президентом.

Барондесс стал позже активным сионистом и одним из основателей Американского Еврейского Конгресса. В 1919 г. он был в составе делегации Конгресса на Парижской мирной конференции, на которой был подписан Версальский договор.
 

Имя Джозеф - английская форма библейского имени Йосеф. Фамилия Брандес произошла от названия богемского города Брандейс.