Родители Беккера - иммигранты из Российской империи, его отец был мелким предприниматеем. В 1948 г. Гэри окончил школу в Бруклине. Продолжил образование в Принстонском университете, где изучал экономику. Окончив Принстонский университет в 1951 г. и получив докторскую степень в Чикаго в 1955 г., Беккер начал преподавать экономику в Чикагском университете.

В отличие от привычного для тех лет отношения к экономике, Беккер рассматривал её не как абстрактную науку, а как руководство к действию. В 1968 г. Беккер начал изучать экономические источники преступлений и вскоре напечатал работу "Преступление и наказание. Экономический подход". В 1971 г. вышла его книга "Экономический подход к человеческому поведению". В 1981 г. Беккер издал "Трактат о семье", где им были рассмотрены изменения роли женщины в семье за предыдущую сотню лет и причины уменьшения количества детей в семьях.

С 1985 г. Беккер, уже будучи профессором экономики и социологии, начал развивать темы повседневной жизни и методов улучшения ее. Беккер - лауреат Нобелевской премии по экономике 1992 года с формулировкой "за расширение сферы макроэкономического анализа и исследования поведения и взаимоотношений людей". В 1992 году он начал изучать вопросы наркомании, алкоголизма и курения. Результаты этих исследований были опубликованы в 1994 г.

В политике Беккер придерживался консервативных взглядов. В 1985-2004 гг. он вёл ежемесячную колонку в журнале "Бизнес уик". В 2007 г. Беккер получил Президентскую медаль Свободы.
   

Имя Гэри происходит от  германского ger - "копьё". Имя Стэнли - топонимического происхождения, от  средне-английского Stan Leigh - "каменистый луг". Фамилия Беккер произошла от идишского слова бекер, которое означает пекарь или кондитер.