Саймон родился в семье евреев - иммигрантов из Австро-Венгерской империи. Он получил профессию архитектора, окончив Институт Пратта - специализированный частный колледж в Бруклине. Великая Депрессия была в разгаре, и Саймон в течение нескольких лет зарабатывал на жизнь, оформляя презентации чужих проектов, а по ночам разрабатывал собственные - и представлял их на архитектурные конкурсы.

В 1933 г. Брайнес попал в число финалистов конкурса на лучший проект Дворца Советов в Москве, который предполагалось построить на месте разрушенного храма Христа Спасителя. По приглашению организаторов конкурса он затем совершил пятимесячную поездку по СССР (и привёз себе оттуда жену, Нетти Вайссман). Через четыре года он вновь побывал в Советском Союзе, на этот раз вместе с Фрэнком Ллойдом Райтом. Дворец Советов так никогда и не был построен, а все советские граждане, контактировавшие с американскими архитекторами, были репрессированы.

В 1935 г. Брайнес вместе с Ральфом Померансом создал архитектурную практику, просуществовавшую до 1993 г., когда они оба ушли на пенсию. За эти годы фирма спроектировала более 400 зданий, многие из них - семейные жилые дома с витринными окнами и плоской крышей. Среди их первых проектов были павильон СССР и, в сотрудничестве со шведским архитектором С. Маркелиусом, павильон Швеции на Всемирной выставке в Нью-Йорке (1939).

Во время Второй мировой войны фирма в основном выполняла правительственные заказы. В 1946 г. Брайнес, в соавторстве с экономистом Джоном Дином, опубликовал "Книгу Домов", содержавшую планы и фотографии 100 образцов семейных домов, а также советы застройщикам и покупателям, и в условиях послевоенного жилищного бума эта книга стала бестселлером. Среди проектов, над которыми Померанс и Брайнес работали в послевоенные десятилетия, - Медицинский центр им. Эйнштейна, Школа стоматологии Нью-Йоркского университета, больница Бельвью, жилой комплекс им. Джейкоба Рииса в Манхэттене, библиотека "Гранд Конкорс" в Бронксе.

Брайнес был членом Американского института архитекторов, Союза граждан Нью-Йорка, автором многочисленных статей и выступлений на градостроительные темы. В конце 1960-х он стал членом Муниципального художественного общества Нью-Йорка, а в 1973 г. стал основателем и первым президентом "Landmarks Conservancy" - общества охраны достопримечательностей. В 1974 г. Брайнес, в соавторстве с Уильямом Уайтом, выпустил книгу "Пешеходная революция - улицы без машин". Он перестал играть в теннис, когда ему исполнилось 95 лет.

Имя Саймон - английская форма библейского имени Симеон. Фамилия Брайнес произошла, вероятно, от идишского женского имени Брайна, которое означает "брюнетка".