Берни вырос в Бронксе, в семье евреев - иммигрантов из Белоруссии. В школьные годы подрабатывал продажей попкорна и хотдогов на стадионе "Янки". Окончив среднюю школу им. ДеВитта Клинтона, Кантор поступил в Нью-Йоркский университет, готовился стать юристом, но вскоре переключился на курс бизнеса и нашёл работу на Уолл-стрит.

Во время Второй мировой войны Кантор служил в армии США, в основном - в южной части Тихого океана. В 1945 г. он вернулся в Нью-Йорк и основал собственную финансовую компанию - B.G. Cantor & Co. Позже эта компания превратилась в финансовый холдинг Cantor Fitzgerald Inc., с отделениями во многих городах Америки и мира.

Под руководством Кантора холдинг прославился многими инновациями в финансовых технологиях. Так, в 1972 году он внедрил "screen brokerage" - компьютеризированную систему торговли государственными облигациями США. Нью-йоркское отделение "Кантор-Фицджералд" занимало несколько верхних этажей в северной башне Всемирного Торгового Центра и потеряло 658 сотрудников в результате атаки исламских террористов 11 сентября 2001 года.

За свою жизнь Кантор собрал большую коллекцию произведений искусства, в том числе самую большую частную коллекцию работ Огюста Родена (1840-1917). Подавляющую часть своей коллекции Кантор и его жена Айрис подарили различным музеям США. Вот неполный перечень филантропического наследия Канторов.

Музей "Метрополитен":
- B. Gerald Cantor Sculpture Galleries
- Iris and B. Gerald Cantor Exhibition Hall
- Iris and B. Gerald Cantor Roof Garden
- Iris and B. Gerald Cantor Galleries for Nineteenth-Century Sculpture and Decorative Arts

Бруклинский музей:
- Iris and B Gerald Cantor Gallery
- Iris and B. Gerald Cantor Auditorium

Музей искусств округа Лос-Анджелес:
- Iris and B. Gerald Cantor Plaza
- B. Gerald Cantor Sculpture Garden
- Iris and B. Gerald Cantor Gallery

Стэнфордский университет (Калифорния):
- Iris and B. Gerald Cantor Center for the Visual Arts
- B. Gerald Cantor Rodin Sculpture Garden

Колледж Холи-Кросс (Ворчестер, Массачусетс):
- Iris and B. Gerald Cantor Art Gallery.

За свою филантропическую деятельность Б. Кантор получил множество наград, в том числе почётные докторские степени колледжа Холи-Кросс (1980), Университета Гонзага (19850 и Лонг-Айлендского университета (1986), а также бразильский орден Рио-Бранко (1980), французский Орден искусств и литературы (1983), американскую Национальную медаль искусств (1995).

Имя Бернард - германского происхождения, от слов Bern  - "медведь" и hard - "смелый, сильный". Имя Джералд - английская форма древнегерманского имени Gerwald, составленного из корней ger - "копьё" и wald - "власть, сила". Фамилия Кантор произошла от слова кантор - человек, который поёт и ведёт молитву в синагоге (хазан на иврите).