Эмиль Коэн вырос в Бруклине.В 1907 г. окончил Школу права Сент-Лоренс, работал в юридическом отделе крупной чикагской компании Wilson & Co., торговавшей мясом. Со вступлением США в Первую мировую войну он окончил офицерские курсы, получил звание лейтенанта и был направлен на военную базу Кемп-Тэйлор в Луизиане, где был причислен к 45-му пехотному полку 9-й дивизии. Вместе со своим полком Коэн был переведен в Кемп-Гордон, Атланта, Джорджия, а затем в Кемп-Шеридан, Монтгомери, Алабама. Там он получил звание капитана, исполнял обязанности дивизионного адьютанта. 13-го октября 1918 г. он заболел испанкой и через неделю скончался.

Имя Эмиль происходит от латинской фамилии Aemilius, одной из самых влиятельных патрицианских семей в Римской империи. Фамилия Коэн происходит от ивритского слова коэн - "священник", обладатели подобных фамилий считаются потомками священников, служивших в Иерусалимском Храме.