Фигура Леонарда Коэна в мире современной музыки стоит совершенно отдельно. Его песни не поддаются однозначному жанровому определению, и сама биография Коэна нетипична для популярного музыканта. Коэн учился в Университете МакГилл в Монреале. В 17 лет он собрал свою первую группу "Бакскин Бойз", исполнявшую кантри-энд-вестерн. Коэн также увлекался поэзией, активно участвовал в литературно-богемной "тусовке". После стажировки в Колумбийском университете он отправился в путешествие по Европе, а затем обосновался на греческом острове Гидра, где прожил 7 лет со своей подругой Марианной Дженсон (?-2016) и написал свои первые литературные произведения.

Первую его пластинку "Песни Леонарда Коэна" (1967) продюсировал Джон Хэммонд, работавший ранее с Билли Холидей и Бобом Диланом, и она принесла Коэну огромную популярность. Её звучание получилось вполне в жанре фолк-рока 60-х, но содержание было довольно необычным. Это были песни печального или элегического настроения, очень личные, глубокие и пронзительные. Тексты были необычайно поэтически насыщены, а мелодии красивы.

К моменту выхода первой пластинки Коэн уже имел достаточно высокую репутацию поэта и писателя. В 1956 г. вышла его первая книга стихов "Давай сравним мифологии", а затем сборники "Солонка земли", "Цветы для Гитлера" и два романа - "Любимая игра" и "Блистательные неудачники". Эти произведения стали известны не только в Канаде, но и в интеллектуальной среде США.

В середине 1960-х Коэн переезжает из Монреаля в Нью-Йорк, где знакомится с некоторыми деятелями новой американской музыкальной сцены, в том числе с фолк-певицей Джуди Коллинз, которая включает в свой альбом 1966 года две его песни, "Сюзанна" и "Рэгтайм генеральной репетиции", вскоре ставшие знаменитыми. Следующий диск вышел в 1969-м и назывался "Песни из комнаты". Он подтвердил репутацию Коэна как интересного и необычного поэта, композитора и певца. В последующие годы он много гастролирует по США, Канаде и Европе в сопровождении группы, которую называет "своей армией".

Третий альбом, "Песни любви и ненависти" (1971), стал свидетельством ухода Коэна из области фолк-рока в сторону абсолютно индивидуальной манеры. Настроения меланхолии и грусти усиливаются до мрачности. Занимаясь музыкой, Коэн не прекращает работать над поэтическими сборниками. Выходят его книги "Паразиты небес", "Избранные стихи 1956–68 гг." и "Энергия рабов". В 1972-м выходит концертный альбом "Песни живьём", в 1974-м появляется пластинка "Новая кожа для старой церемонии". Тихие песни соседствуют на них со взрывами резкости и отчаяния. "Горечь", "разочарование" - такими словами описывал сам автор содержание своих новых произведений.

Следующий альбом Коэна продюсирует знаменитый Фил Спектор (продюсер битловской "Let it be"). Спектор ведёт себя авторитарно, не подпуская Коэна к работе над плёнками. В результате диск "Смерть ловеласа" (1977) получается неожиданным для самого певца: внушительно оркестрованный, он временами напоминает скорее "Пинк Флойд", чем предыдущие работы Коэна. Вскоре выходит книга стихов и прозы с похожим названием - "Смерть любовника". В творчестве Леонарда Коэна постоянно звучат темы краха, конца, потери.

В 1979 г. Коэн приглашает продюсера Генри Леви и с его помощью записывает альбом "Недавние песни".  По признанию певца, это любимая его пластинка. Её атмосфера скорее меланхолична, чем печальна. Следом выходит концертный альбом "Полевой командир Коэн", и Леонард на долгое время отходит от музыкальной деятельности и погружается в изучение дзэн-буддизма. Только в 1984-м появляется его новая пластинка "Различные положения". "Мне всегда хотелось соединить ближневосточное или восточно-европейское звучание с возможностями джаза или рок-н-ролла", - говорил о ней Коэн.

В 1980-х Коэн проявляет себя в новых, неожиданных областях - снимает по собственному сценарию короткометражный фильм "Я - отель", принимает участие в сериале "Miami Vice". В начале 1980-х выходит его "Книга милосердия", в 1988-м появляется диск "Я - твой мужчина", где окончательно утверждается фирменный стиль Коэна. Его удивительный низкий проникновенный голос, которым он зачастую не поёт, а просто "нашёптывает", невозможно спутать ни с каким другим. Песни Коэна мудры и глубоко духовны, в них как бы даётся срез всей картины мира, библейские сюжеты переплетаются с современными, и каждая песня - гимн любви, вечной, как мир, и новой, как заря.

В 1992 г. выходит альбом "Будущее", который становится очень популярным. В песнях этого альбома Коэн сосредотачивается на теме, которая занимала его всегда - это тема грядущей катастрофы, Апокалипсиса, который жители Земли готовят сами для себя своей порочной, бессмысленной и жестокой жизнью. После турне с презентацией этого альбома Коэн снова на долгое время оставляет музыку и удаляется в дзэнский монастырь Маунт-Болди в Южной Калифорнии. Там рождается альбом "Десять новых песен" (2001), самый мягкий и спокойный диск Леонарда Коэна (музыка к песням альбома написана не им, а Шэрон Робинсон).

Композиции Леонарда Коэна исполняло огромное количество различных певцов. Знаменитые музыканты дважды собирались вместе, чтобы выразить признательность Леонарду Коэну в виде диска-трибьюта, на котором они представили его композиции в своем исполнении. Один такой альбом, "Я твой поклонник" (1991), объединил многих известных музыкантов независимого рока - Ника Кейва, Джона Кейла и других, а в 1995-м дань уважения Коэну отдали и поп-музыканты - в альбоме "Башня Песни" были представлены коэновские песни в исполнении Стинга, Боно, сэра Элтона Джона, Билли Джоэла и многих других.

Коэн избран в Зал Славы рок-н-ролла, награждён Орденом Канады.

Имя Леонард - германского происхождения, означает "храбрый лев". Имя Норман - от старогерманского слова нордман - "викинг". Фамилия Коэн происходит от ивритского слова коэн - "священник", обладатели подобных фамилий считаются потомками священников, служивших в Иерусалимском Храме.