Мерил окончила школу Нью-Дорп и Вагнер-колледж, который она окончила с отличием, получив степени бакалавра по биологии и искусству. Затем она в 1983 г. получила диплом  Колледжа стоматологии Нью-Йоркского университета и прошла резидентуру в университетской больнице на Стейтен-Айленде. До 1991 г. Мерил работала помощником дантиста в стоматологическом офисе в Элтингвилле, затем в Dental Associates в Ричмонде. С юных лет Мерил работала также в "Исторической деревне Ричмонд", сначала в качестве волонтёра в музейном магазине подарков, а затем в роли костюмированного переводчика и руководителя тура. Входила в управляющие советы Театра Сент-Джордж и зоопарка Стейтен-Айленда. В 2005 г. она была избрана в Совет директоров Исторического общества Стейтен-Айленда, позже стала первым вице-президентом Совета и председателем его Комитета по управлению и сборам.

Имя Мерил происходит от гэльского слова, означающего "искрящееся море". Имя Джой - от английского слова joy - "радость". Фамилия Эфрон происходит от библейского собственного имени Эфрон (Быт. 23:8).