На интересы Пауля уже в раннем детстве оказал влияние его дед, читавший лекции по физике и ботанике в местных учебных заведениях. Эрлих учился в гимназии, затем в университетах Бреслау, Страсбурга, Фрейбурга и Лейпцига. В 1878 г. он получил степень доктора медицины и стал ассистентом медицинской клиники Шарите в Берлине. Занимаясь изучением специфического прижизненного окрашивания различных тканей и клеток, он обнаружил, что с помощью анилиновых красителей можно исследовать процессы дыхания в интактных тканях.

Книга Эрлиха "Потребности организма в кислороде" (1885) стала классическим трудом в области изучения окислительно-восстановительных процессов. Эрлих обнаружил две разные формы лейкоцитов, установил роль костного мозга в кроветворении, открыл так называемые тучные клетки, провел многочисленные исследования в области гистологии нервной системы. В 1883г. он разработал способ окрашивания туберкулезных бацилл.

В 1890-95 гг. Эрлих работал у Р. Коха в Институте инфекционных болезней в Берлине. Разработал метод определения активности антитоксических сывороток и изучения взаимодействия "антиген - антитело" in vitro. Создал теорию "боковых цепей", сыгравшую большую роль в развитии иммунологии. В 1896 г. основал и возглавил Институт по изучению и проверке сывороток в Штеглице. В 1899 г. Институт переехал во Франкфурт-на-Майне, где получил название Институт экспериментальной терапии (ныне имени Эрлиха). Учёный получил Нобелевскую премию 1908 г. по физиологии и медицине за работы по иммунологии (совместно с Ильёй Мечниковым).

Начиная с 1891 г. Эрлих занимался поисками способов лечения инфекционных болезней с помощью химических веществ, способных подавлять жизнедеятельность возбудителей заболеваний. Ввёл в практику лечение четырехдневной малярии красителем метиленовым синим, предложил использовать трипановый красный для лечения трипаносомоза.

Особое значение имели работы Эрлиха по лечению сифилиса органическими соединениями мышьяка. В 1907 г. Эрлих сообщил об открытии арсфенамина (производного арсенобензола), эффективного средства против сифилиса, которое ученый назвал сальварсаном (от лат. salvatio – спасение). Вещество известно также под названием препарат 606, поскольку было 606-м по счёту из опробованных Эрлихом соединений. Вскоре появился и неосальварсан, или препарат 914.

Известны работы Эрлиха по злокачественным опухолям. Учёный создал ряд методов экспериментального получения опухолей у животных, установил появление иммунологических реакций после их рассасывания. международную славу Эрлиху принесло его предсказание появления химических препаратов, которые будут находить и уничтожать паразитарные болезни человеческого организма. Эрлих был награжден медалью Либиха и избран почётным членом Немецкого химического общества и нескольких университетов в разных странах.

Полемика вокруг предложенного Эрлихoм лечения сифилиса бушевала вплоть до его смерти. Его известность спровоцировала злобные обвинения в мошенничестве, рискованных опытах и спекуляции. Хотя немецкий рейхстаг признал его невиновным, все эти ложные обвинения и развязанная война сильно беспокоили Эрлиха и стали причиной его преждевременной смерти. О его жизни и открытиях рассказывает американский фильм "Волшебная пуля".

Имя Пауль - немецкая форма латинского имени Paulus, происходящего от прилагательного со значением "маленький". Фамилия Эрлих произошла от немецкого слова ehrlich, которое означает “честный”.

Вне Нью-Йорка

Вне Земли
Астероид 65708 Эрлих.