Луис получил образование и сделал первые шаги в бизнесе в Германии. Он приехал в Америку в 1866 г. Начав с торговли фруктами и овощами, он затем переключился на литографический бизнес и быстро разбогател, печатая наклейки для сигарных коробок. В 1870 году Этлинджер и Леопольд Шумахер (1849-1914) основали литографическую фирму Schumacher & Ettlinger. После ряда слияний фирма в 1892 г. стала называться American Lithografic, а Эттлинджер занимал в ней пост финансового директора. Со временем фирма превратилась в крупное книжно-журнальное издательство, которое одно время контролировало до 90% американского рынка. Эттлинджер также входил в Совет директоров Crowell Publishing Co. и был председателем Совета директоров компании Persian Rug Manufactory, принадлежавшей его зятю. Интересуясь садоводством, Эттлингер импортировал и выращивал деревья со всего мира в своем имении в Пикскилле, штат Нью-Йорк. Луис и его жена Генриетта поженились по еврейскому обряду, но позже провели гражданское бракосочетание и всю жизнь скрывали своё еврейское происхождение, чтобы оно не помешало светской карьере их двух дочерей. Луис  оставил своим дочерям около 5 млн. долларов.
 

Имя Луис происходит от старофранцузского имени Хлодовиг, что означает "славный воин". Фамилия Этлингер - топонимическая, от названия немецкого города Этлинген.