Хауард учился в Военно-морской академии США в Аннаполисе, Мэриленд, играл в ватерпольной команде академии. Окончил в 1938 г., служил в звании младшего лейтенанта в ВМФ США. 2 марта судно, на котором он служил, эсминец "Пилсбёри" (DD 227), и ещё два американских корабля были атакованы и потоплены превосходящими силами японского флота в 200 милях к востоку от Острова Рождества в Индийском океане.
   

Имя Хауард (Говард) - английское имя с несколькими вариантами происхождения. Имя Филип - английская форма греческого имени Philippos, состоящего из элементов philos - "друг" и hippos - "лошадь". Фамилия Фишер в переводе с немецкого означает "рыбак".