Милтон Фридман вырос в семье недавних еврейских эмигрантов из Берегсаса, Австро-Венгерская империя (ныне Берегове, Украина). Закончил Университет Ратгерс (1932), получив две степени бакалавра - по экономике и по математике. Продолжил учёбу в Чикагском университете, получил степень магистра экономики (1934). Во время учёбы на его взгляды оказали влияние ассистенты с кафедры и будущие главные экономисты Америки - Артур Бернс, который позже стал директором Федеральной резервной системы США, и Гомер Джонс, один из признанных знатоков в области теории процентной ставки.

После стажировки в аспирантуре Колумбийского университета Фридман стал сотрудником Национального комитета по природным ресурсам США, принял участие в масштабном проекте исследования потребительского бюджета для комитета, а с 1937 г. начал многолетнее сотрудничество с Национальным бюро экономических исследований, где он работал помощником известного экономиста Саймона Кузнеца.

Некоторое время Фридман преподавал в университете Висконсина. В 1940г. Кузнец и Фридман завершили написание совместного исследования "Доходы от независимой частной практики", которое стало основой докторской диссертации Фридмана, защищённой в Колумбийском университете в 1946 г. В 1941-43 годах Фридман работал в Министерстве финансов США в группе, занимавшейся исследованиями в области налогов. До конца Второй мировой войны он занимал должность заместителя директора группы статистических исследований военной сферы в Колумбийском университете.

После окончания войны Фридман вернулся в Чикагский университет, работал профессором экономики. В 1950 годах он консультировал стратегию реализации плана Маршалла, приезжал в Париж, где выступил в защиту идеи плавающих валютных курсов. Он прогнозировал, что фиксированные валютные курсы, введённые в результате договоренностей Бреттон-Вудского соглашения, в конечном счёте потерпят крах, что и произошло в экономике Европы в начале 1970-х годов. Фридман являлся экономическим советником губернатора Барри Голдуотера, президентов Никсона и Рейгана.

Фридман известен как последовательный сторонник классического либерализма. В своих книгах "Капитализм и свобода" и "Свобода выбирать" он доказывает нежелательность государственного вмешательства в экономику. Несмотря на огромное влияние в американской политике, из 14 пунктов, предложенных им в "Капитализме и свободе", в США реализован только один - отмена призыва в армию. В работе "Монетарная история Соединенных Штатов" (1963) Фридман и Анна Шворц проанализировали роль денег в экономических циклах, в частности, в период Великой депрессии.

В дальнейшем Фридман и Шворц опубликовали в соавторстве монументальные исследования "Монетарная статистика Соединенных Штатов" (1970) и "Монетарные тренды в Соединенных Штатах и Соединенном Королевстве" (1982). Некоторые работы Фридмана созданы в сотрудничестве с его женой на протяжении 68 лет - экономистом Роуз Фридман.

Милтон Фридман был удостоен Нобелевской премии по экономике 1976 года "за достижения в области анализа потребления, истории денежного обращения и разработки монетарной теории, а также за практический показ сложности политики экономической стабилизации". Награждён также Президентской Медалью Свободы (1988) и Национальной медалью науки (1988).
 

Имя Милтон - от старо-английского "mill town" - "фабричный посёлок". Фамилия Фридман происходит от немецких слов Frieden - "мир" и Mann - "человек".