Отец Гилдера происходил из еврейской семьи, переселившейся в США из Богемии (ныне Чешская Республика) в 30-х годах 19-го века. Мать Ричарда - из семьи эльзасских евреев, переселившихся в Новый Орлеан. Гилдер окончил Йельский университет в 1954 г. (его отец окончил этот же университет в 1925 г.), получив степень бакалавра истории.

Гилдер сделал блестящую карьеру на Уолл-стрите. Поработав несколько лет в брокерской компании A.G. Becker & Co., он в 1968 г. он стал со-основателем брокерской фирмы Gilder, Gagnon, Howe & Co., которую много лет после этого возглавлял.

Гилдер и его друг по университету Льюис Лерман создали Институт Американской Истории Гилдера-Лермана, осуществляющий всестороннюю помощь учителям, студентам и исследователям истории США. Гилдер является также председателем исполнительного комитета Нью-йоркского исторического общества, членом попечительских советов Библиотеки Моргана, Американского музея естественной истории и Фонда Томаса Джефферсона.

В 2005 г. Гилдер и Лерман были награждены Национальной медалью гуманизма за их поддержку изучения Американской истории. В 2007 г. Гилдер получил почётную степень доктора гуманитарных наук Йельского университета. Известен также как деятельный сторонник Республиканской партии.

Имя Ричард - германского происхождения, состоит из элементов ric - "власть" и hard - "смелый". Фамилия Гилдер - топонимическая, образована от названия города Гелдерн в Северной Германии.

Вне Нью-Йорка

Лодочная станция им. Гилдера в Йельском университете.