Отец Аллена преподавал в средней школе, был признанным поэтом и умеренным социалистом, мать, уроженка г. Невель Витебской губернии, - радикальной коммунисткой. Юношей открыв для себя поэзию Уолта Уитмена, Аллен тем не менее по совету отца собирался стать юристом и поступил в Колумбийский университет. Там его друзьями стали Джек Керуак, Уильям Берроуз и Нил Кэсседи, которые в равной степени увлекались наркотиками, сексом и литературой.

Бросив учёбу, Гинзберг вошёл в компанию наркоманов и воров с Таймс-сквер (главным образом друзей Берроуза), пристрастился к наркотикам, посещал гей-бары в Гринич-Виллидж, уверяя себя и друзей, что стоит на пороге какого-то великого поэтического озарения, которое они с Керуаком назвали “новым видением”. Состояние его матери тем временем ухудшалось, её поместили в больницу и сделали ей лоботомию. Сам Гинзберг вёл чрезвычайно эксцентричный образ жизни, словно пытался найти ту грань, которую переступила его мать.

После того как, из-за преступных деяний друзей, Гинзбергу пришлось провести некоторое время в тюрьме, он отошел от Бэрроуза, прошел курс у психоаналитика и даже стал встречаться с женщиной, Хелен Паркер. Объявив себя гетеросексуалом, Гинзберг нашёл работу в рекламном бизнесе, которую вскоре бросил. К 29 годам у него было множество стихотворений, но он почти ничего не публиковал. Стихи эти - они вошли в сборник “Пустое зеркало” (1960) - полны ощущения бессмысленности и ущербности собственной жизни, внутреннего надлома и опустошённости, конфликта с самим собой.

Усердно предлагая издателям творения Керуака и Берроуза, он совсем не заботился о своих. Несмотря на это, Гинзберг стал первым обретшим славу в Америке литератором-битником, когда в октябре 1955-го с огромным успехом прочитал свою поэму “Вопль”, которая наряду с романом Керуака, опубликованным двумя годами позже, стала самым ярким выражением духа поколения “детей-цветов“ (термин, придуманный Гинзбергом). Необычность формы, а ещё больше - эпатирующая резкость содержания поэмы стали поводом для скандала и даже судебного разбирательства.

Гинзберг - один из наиболее выдающихся гуру молодёжной антикультуры и кумир Америки 60-х годов. В 1967 г. он был арестован на антивоенном марше в Нью-Йорке, в 1972 - на демонстрации против Никсона, а в 1978-м - во время сидячей забастовки у завода ядерного оружия в Роки-Флэтс, Колорадо. Всё это время он продолжал писать стихи, собранные в книгах "Кадиш" (1961), посвященной смерти матери, и "Падение Америки", которая заслужила награду Национальной ассоциации книги.

Обрушившуюся на него известность Гинзберг встретил спокойно. Он много путешествовал, издал ещё несколько поэтических и прозаических книг, участвовал в движении хиппи, вместе с Тимоти Лири пропагандировал ЛСД, официально стал буддистом. Его выдворяли с Кубы и из Праги, он активно участвовал в акциях протеста против войны во Вьетнаме, оказал огромное влияние на рок-музыкантов. В начале 80-х поэт даже выступал на сцене с панк-группой “Клэш”.

До последних дней Гинзберг участвовал в поэтических вечерах, публиковал свои произведения, занимался благотворительностью, защитой окружающей среды и прав сексуальных меньшинств, преподавательской деятельностью (в частности, преподавал буддистскую медитацию в Колорадо и английскую литературу в Бруклин-колледже). Был членом Фонда Гуггенхайма, награждён Медалью почёта Национального художественного клуба (Нью-Йорк), в 2015 г. был введён в Зал Славы писателей штата Нью-Йорк. Умер от рака печени.

Имя Ирвин происходит от шотландского топонима со значением "зелёная вода", распространено среди англоязычных евреев в качестве замены таких еврейских имён, как Израиль, Исаак и др. Аллен - кельтское имя неясного происхождения. Фамилия Гинзберг происходит, вероятно, от названия города Гюнцбург в Баварии.