Пламенная революционерка Эмма Голдман получила традиционное еврейское воспитание, училась также в общеобразовательных школах Кёнигсберга, Пруссия (ныне Калининград, Россия), и Санкт-Петербурга. Она увлекалась чтением, восхищалась идеями и борьбой русских народников.

В 1885 г. Эмма оставила родительский дом и эмигрировала в США, где начала работать на швейной фабрике и вскоре вышла замуж. После выступлений рабочих в Чикаго 1 мая 1886 г. ("Хеймаркетское восстание") и казни анархистов, возглавлявших эти выступления (Голдман называла эти события своим "духовным рождением"), она сблизилась с революционными кружками иммигрантов из России и Германии. Наибольшее влияние оказал на неё видный идеолог анархизма Александр Беркман , с которым она была связана многие годы.

В 1889 г., уйдя от мужа, Голдман переехала в Нью-Йорк и посвятила себя общественной деятельности. Она с успехом выступала перед рабочими, сначала на идиш, затем также на немецком и английском языках. Вначале речи Голдман были посвящены борьбе за улучшение условий труда и сокращение рабочего дня, но впоследствии основное место в её ярких выступлениях заняли вопросы свободы слова, свободы личности, в том числе права на свободную любовь как для мужчин, так и для женщин.

Агитация за применение противозачаточных средств принесла ей скандальную известность даже среди феминисток - большинство из них не разделяло радикальных взглядов Голдман на воспитание девушек и институт брака. Но Эмма была убеждена, что избирательное право само по себе не обеспечит женщинам равенства в обществе.

После того как в 1892 г. А. Беркман совершил террористический акт (ранил директора металлургического завода за жестокое подавление рабочих волнений), анархистская деятельность Голдман стала объектом внимания властей. В 1893 г. она была приговорена к тюремному заключению сроком на один год за подстрекательское выступление на демонстрации безработных. В 1901 г. её судили за соучастие в убийстве президента США У. Мак-Кинли, но оправдали за недостатком улик.

В начале Первой мировой войны Эмма выступала с лекциями и статьями против призыва в армию, за что вновь попала в тюрьму на полтора года. В 1906-18 гг. Эмма Голдман издавала журнал "Мать-Земля", в котором бичевала несправедливость и безнравственность американского капитализма, а также проявления национализма, который она называла "национальным атавизмом". Журнал призывал сделать Землю "домом для всех людей". Благодаря лекциям и журналу Голдман стала одним из признанных лидеров американских анархистов.

В 1919 г. Эмма была депортирована в Россию вместе с Беркманом и другими "враждебными элементами". Живя в Америке, она выражала горячую симпатию к Советской России, но почти три года, проведенные там, и особенно подавление большевиками Кронштадтского восстания привели к полному разочарованию в советском режиме. В 1921 г. она бежала из России и затем жила в основном в Великобритании, где продолжала лекционную и литературную деятельность, отстаивая анархизм как идеологию, отвечающую природе человека.

Голдман разоблачала капиталистическую эксплуатацию, обличала подавление личности при коммунистическом режиме, а также была непримиримым борцом против национал-социализма. В 1936 г. она выступала с пламенными речами в Барселоне и пользовалась большим авторитетом среди каталонских анархистов. В последние годы жизни Голдман уделяла большое внимание сходству различных форм тоталитаризма - гитлеризма и сталинизма.

Голдман была атеисткой, однако не скрывала своего еврейства, выступала против проявлений антисемитизма, в том числе в Советском Союзе, считала, что своей деятельностью продолжает традиции борьбы за свободу человека, укоренённые в еврейском духовном наследии. Из книг Голдман наиболее известны: "Анархизм и другие эссе" (1910), "Торговля женщинами" (1916), "Моё разочарование в России" (1924), "Проживая свою жизнь" (в двух томах, 1931).
 

Имя Эмма имеет различные версии происхождения. Фамилия Голдман происходит от немецких слов Gold - "золото" и Mann - "человек".