Мейер Гуггенхайм, коммерсант и промышленник, родоначальник семьи Гуггенхаймов, в 1848 г. эмигрировал из Швейцарии в США вместе с отцом и пятью сёстрами и поселился в Филадельфии. Начав с торговли вразнос галантереей, Мейер заметил, что в Пенсильвании пользовалось спросом средство для чистки кухонных плит. Оказалось, что на каждой банке Мейер зарабатывал 1 цент, а производитель чистящего средства - 10 центов. Тогда он сам наладил выпуск этой пасты и стал зарабатывать гораздо больше.

Во время Гражданской войны Гуггенхайм существенно поправил свои дела, поставляя северянам обмундирование и продовольствие. В 1873 г. Мейер, процветающий бакалейщик, начал вкладывать деньги в изготовление кофейного порошка. Он покупал самые дешёвые кофейные зерна, размалывал их и смешивал с цикорием. Не менее успешно Мейер и его сыновья занимались импортом кружев из Швейцарии.

В 1881 г. Мейер Гуггенхайм основал компанию "Сыновья М. Гуггенхайма", которая разрабатывала серебряные, свинцовые и медные копи и строила плавильни на западе США, а затем также в Мексике. После смерти Мейера его сын Дэниэл Гуггенхайм расширил семейный бизнес, купив горнодобывающие и металлургические предприятия на Аляске, в Южной Америке и в Африке. Джон Саймон Гуггенхайм, ещё один из сыновей Гуггенхайма, стал сенатором США в Колорадо.

Имя Мейер означает "излучающий свет" на иврите. Фамилия Гуггенхайм происходит от одного из населённых пунктов с этим названием в Германии.

Вне Нью-Йорка

Гуггенхайм-Холл в Вашингтонском университете назван в благодарность за пожертвования сыновей и наследников Мейера Гуггенхайма.