Эл Джолсон - выдающийся шоумен, который стоял у истоков популярной музыки США. Его семья вскоре после его рождения эмигрировала в США, сменила фамилию на Йоэлсон и поселилась в Вашингтоне. Во время Испано-американской войны Эл с братом выступали с музыкальными ревю для солдат действующей армии. В декабре 1911 г. в продажу поступила его первая пластинка.

В начале 20-го века Джолсон разработал фирменные черты своего сценического стиля: псевдооперную манеру исполнения, экспрессивную жестикуляцию, непринуждённое общение с аудиторией, вкрапления художественного свиста. Избрав себе амплуа артиста менестрель-шоу, он на свои выступления выходил в гриме "под негра". Его лозунгом была фраза "Вы ещё не такое услышите!" ("You ain’t heard nothin' yet!").  К двадцатым годам вся Америка говорила о харизме молодого исполнителя; его дар устанавливать психологический контакт с любой аудиторией отмечал в своих воспоминаниях Чарли Чаплин.

В 1920-е годы шоу и мюзиклы Джолсона (некоторые из них на музыку Джорджа Гершвина) неизменно оказывались среди лучших спектаклей Бродвея. Его представления прерывались выражениями восторга аудитории, продолжительность которых порой достигала получаса. Его пластинки продавались в миллионах экземпляров. В 1927 г. Джолсону удалось завоевать гораздо более широкую аудиторию - он сыграл главную роль в "Певце джаза" - первом звуковом фильме, который по кассовым сборам обошёл лучшие образцы немого кино. Несмотря на название ленты, к джазу джолсоновская манера пения имела весьма опосредованное отношение - источником его вдохновения был водевиль рубежа веков.

В тридцатые годы выступления с зачернённым гримом лицом вышли из моды: сторонников этой техники обвиняли в скрытом расизме. В 1940 г. стареющий Джолсон ушёл с бродвейских подмостков работать на радио. В годы Второй мировой, а также Корейской войн он многократно выступал перед солдатами. В 1946 г. на экраны вышел музыкальный байопик "The Jolson Story", посвящённый его жизни и творчеству.

Стиль пения Джолсона повлиял на его молодых современников Фрэнка Синатру и Бинга Кросби. Его считали своим кумиром многие звёзды, начиная с Элвиса Пресли и кончая Майклом Джексоном и Миком Джаггером. Его имя внесено в Зал славы американского театра (в нью-йоркском театре "Гершвин"). Когда Джолсон скончался от сердечного приступа, огни Бродвея были затемнены в его честь.
 

Имя Эл - краткая форма от нескольких английских мужских имён, начинающихся на Al. Имя Аса - библейское, означает "доктор" на иврите. Фамилия Джолсон - патроним от библейского имени Йоэль, означающего "Яхве - Бог". Фамилия Гессельсон - вероятно, патроним от немецкого Hesse - "житель Гессена".

Вне Нью-Йорка