Канеман провёл свои детские годы в Париже, куда его родители иммигрировали из Литвы в начале 1920-х; семья переехала в подмандатную Палестину в 1948 г. перед самым провозглашением Израиля. Дэниэл получил степень бакалавра математики и психологии в Еврейском университете в Иерусалиме в 1954-ом, после чего работал в психологической службе Армии Обороны Израиля.

В 1958 г. Канеман приехал в Соединённые Штаты для завершения образования, получил докторскую степень по психологии в Калифорнийском университете в Беркли в 1961 г. Преподавал в Еврейском университете в Иерусалиме (1961-77), Университете Британской Колумбии (1978-86), с 1993 г. работал в Принстонском университете.

Канеман - один из основоположников психологической экономической теории (поведенческих финансов), которая объединяет экономику и когнитивную науку для объяснения иррациональности отношения человека к риску в принятии решений и в управлении своим поведением. Он знаменит своей работой, выполненной совместно в Амосом Тверским, по установлению когнитивной основы для общих человеческих заблуждений в использовании эвристики, а также для развития теории перспектив. Он лауреат Нобелевской премии по экономике за 2002 г. - "за применение психологической методики в экономической науке, в особенности - при исследовании формирования суждений и принятия решений в условиях неопределённости" (совместно с В. Смитом). В 2009 г. Канеман был награждён почётной докторской степенью Университета Эразма (Роттердам, Нидерланды). 
   

Имя Дэниэл - английская форма библейского имени Данийель, что значит "Бог мой судья". Фамилия Канеман состоит из ивритского слова коэн - "священник" и германского корня ман - "человек"..