Родители Эрика были евреями - выходцами из Западной Украины, владевшими магазином игрушек в Вене. Сразу после гитлеровского аншлюса Австрии им удалось отправить Эрика и его брата через Бельгию к дяде в Бруклин. Там Кэндел поступил во Флэтбушскую ешиву, в 1944 г. окончил бруклинскую школу Эразмас-Холл. Проявив интерес к общественным наукам, он получил степень бакалавра истории в Гарварде, защитив диссертацию "Отношение немецких писателей к национал-социализму". Учась в Гарварде, он заинтересовался также фрейдизмом, проблемами обучения и памяти.

Во время обучения в Медицинской школе Нью-йоркского университета (1952-55) Кэндел приступил к исследованиям биологических основ интеллекта и памяти. Сначала он начал изучать механизмы формирования памяти у млекопитающих, однако для понимания основных процессов памяти их нервная система оказалась очень сложной. Используя в качестве модели нервную систему морского слизняка, он выяснил, что изменения в деятельности синапса являются основными в механизме памяти.

Доказав, что у слизняка как краткосрочная, так и долгосрочная память “локализуется” в синапсе, он в 90-е годы провёл подобные исследования на мышах. Учёному удалось доказать, что такой же тип формирования памяти, который был обнаружен во время изучения слизняка, существует и у млекопитающих и человека. Память не локализуется в самом синапсе, а определяется проводимостью этого синапса.

Хотя путь к полному пониманию памяти еще долгий, результаты исследований Эрика Кэндела стали основой для дальнейшего научного поиска. С тех пор, как стали понятными основные аспекты функционирования клеточных и молекулярных механизмов памяти, появилась возможность разработки новых типов лекарственных препаратов, предназначенных для улучшения функции памяти.

В 2000 г. Кэнделу, а также шведскому фармакологу А. Карлссону и американскому нейробиологу П. Грингарду была присуждена Нобелевская премия по физиологии и медицине "за открытия, касающиеся передачи сигналов в нервной системе". Он обладатель и других научных наград, в т.ч. премии Вольфа по медицине (1999). Учёный высочайшего уровня, Кэндел по совместительству яркий интеллектуал, фантазёр и визионер, автор популярных книг "В поисках памяти" (2009) и "Век самопознания" (2012).

Эрик - немецкое имя неясного происхождения. Имя Ричард - германского происхождения, состоит из элементов ric - "власть" и hard - "смелый". Фамилия Кэндел произошла от идишского слова кандель, которое обозначает вид сахара.