Мелвин Кофман, средний из трёх братьев, родился в семье евреев - иммигрантов из Российской империи. В 1924 г. их отец основал строительную компанию William Kaufman Organization, а в 1938-м - компанию по управлению недвижимостью Sage Realty Corporation. В молодости Мелвин изучил строительный бизнес, выполняя поручения отца. Он учился в Нью-Йоркском университете и Университете Лонг-Айленда, но учёба была прервана  Второй мировой войной - он служил в пехоте в Европе.

После окончания войны Мелвин не вернулся в университет, а пошёл работать в семейный бизнес. Вначале он строил торговые центры и небольшие коммерческие здания, но вскоре обратился к более важным вещам в быстро развивающейся послевоенной экономике Нью-Йорка - высотным офисным зданиям. В начале 1950-х годов WKO построила 711 Third Avenue и 405 Park Avenue, затем 777 Third Avenue. В течение следующих нескольких десятилетий продолжалась реализация крупных проектов офисных зданий в Нью-Йорке. К ним относятся 437 Madison Avenue, 767 Third Avenue, 747 Third Avenue, 127 John Street, 77 Water Street и 17 State Street.

Мелвин и его брат Роберт продвинули "Организацию Уильяма Кофмана" до уровня одного из самых уважаемых предприятий в сфере недвижимости в Нью-Йорке и во всей стране. Оригинальность личности Мелвина нашла отражение в построенных им офисных зданиях - они часто включали эксцентричные элементы и необычную организацию окружающего пространства.

Мелвин был приглашённым профессором в Купер-Юнионе и в Школе архитектуры Института Пратта, он читал лекции в Университете Макгилла, Университете Огайо, Нью-Йоркском университете и других архитектурных школах, выступал перед Американским институтом архитекторов, Архитектурной лигой Нью-Йорка и др.

Английское имя Мелвин произошло от выражения на нормандском французском, означающего "плохой город".  Фамилия Кауфман в переводе с немецкого означает "купец".