Родители Джудит были еврейскими иммигрантами из Польши, владели небольшим магазином женской одежды. Окончив школу в Монтиселло в 15 лет, Джудит получила степень бакалавра в Барнард-колледже (1958), затем окончила Школу права Нью-Йоркского университета (1962). Начав адвокатскую карьеру в 1963 г. в нью-йоркской юридической фирме Sullivan & Cromwell, она в 1969-м перешла в Olwine, Connelly, Chase, O'Donnell & Weyher, где вскоре заняла должность партнёра, став первой женщиной-партнёром в истории фирмы.

Признавая талант, опыт и достижения Джудит Кей в качестве судебного адвоката, губернатор Марио Куомо в 1983 г. назначил её судьёй Апелляционного суда штата Нью-Йорк. Первая женщина на таком посту в 150-летней истории этого суда, она стала затем его главным судьёй - вторым (после Б. Кардозо) евреем на этой должности. Наконец, в 1993 г. Джудит Кей стала первой женщиной, занявшей высшую должность в юридической системе штата Нью-Йорк - Верховного судьи штата. Работая на этом посту, она создала штату репутацию национального лидера в судебной реформе. В 2002-03 гг. она была также председателем Совета директоров Национального центра судов штатов.

В 2008 г., достигнув предельного по закону штата 70-летнего возраста, Кей вышла в отставку с поста судьи. Она продолжала трудиться в качестве консультанта ряда фирм, фондов, колледжей и др. В 2010 г. она была назначена независимым консультантом для расследования нарушений этики губернатором штата Дэвидом Пэтерсоном. Кей - автор множества публикаций в юридических и общих изданиях, почётный доктор права нескольких университетов, имеет ряд профессиональных наград.

Имя Джудит - английский вариант библейского имени Йехудит, значение - "женщина из Иудеи". Фамилия Смит происходит от  английского smith - "кузнец". Фамилия Кей происходит от бретонского и валлийского слова Cai, что значит "причал, пристань".