Сразу после аншлюса Австрии 16-летний Вальтер Кон был вывезен в Великобританию в рамках спасательной операции "Киндертранспорт", его родители погибли в Холокосте. В 1940 г. он, как выходец из враждебной страны, был интернирован в Канаду. Позже ему удалось поступить в Университет Торонто. В 1944-45 гг. служил в канадской армии, затем вернулся в университет и в 1946 г. получил магистерскую степень в прикладной математике.

Переехав в США, Кон в 1948 г. защитил докторскую диссертацию по физике в Гарвардском университете, где провёл ещё два года в должности преподавателя. В 1950-60 гг. он был профессором физики Университета Карнеги-Меллон в Питтсбурге, в 1957 г. получил американское гражданство. В 1961-79 гг. Кон возглавлял кафедру физики в Калифорнийском университете в Сан-Диего, позже был директором Института теоретической физики в Санта-Барбаре,  Калифорния (1979-96).

За исследования химических молекулярных свойств с помощью компьютерной техники и создание теории функционала плотности Кону (совместно с Джоном Поплом) была присуждена Нобелевская премия по химии за 1998 г. Методы квантовомеханических расчетов, по Поплу и Кону, ныне повсеместно используются для компьютерной интерпретации данных во всех областях химии. С помощью расчётных компьютерных методов создаются новые катализаторы, лекарства и полимерные материалы.

Уолтер Кон - член Американской академии наук и искусств (1963), Национальной академии наук США (1969),  Американского философского общества (1994), Британского Королевского общества (1998). В 1998г. награждён Национальной медалью науки США.
   

Имя Уолтер в переводе  с древнегерманского означает "полководец". Фамилия Кон происходит от ивритского слова коэн - "священник", обладатели подобных фамилий считаются потомками священников, служивших в Иерусалимском Храме.

Манхэттен	Нобелевский монумент Nobel Monument
Верхний Вест-Сайд
Theodore Roosevelt Park
at 81st Street and Columbus Avenue
Автор: Сиверт Линдблом (Швеция)
Дата создания: 2003
Мемориал, призванный увековечить память Альфреда Нобеля и прославить американцев, которые получили учреждённую им престижнейшую премию, представляет собой стелу из красного гранита, установленную неподалёку от Музея естественной истории. На её лицевой грани - барельеф Нобеля, на трёх остальных выбиты имена более 330 американцев - лауреатов  Нобелевской премии, из них более 120 - еврейского происхождения. (Из общего числа лауреатов более 60 - нью-йоркцы). Практически ежегодно, обычно в конце сентября, проходит торжественная церемония внесения в этот список новых имён.   Вне Нью-Йорка Памятный знак на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.