Родители Джозефа были еврейскими иммигрантами из Галиции (Австро-Венгрия, ныне Украина). Джозеф занимался торговлей текстилем и шёлком. В 1930 г. женился на Эстер Менцер. (Они разошлись в 1939 г., а в 1942-м вновь поженились). Со временем он оставил свой бизнес и вместе с женой занялся изготовлением косметики.

В 1946 г. Лаудеры основали компанию "Estee Lauder", продукцию которой они лично доставляли покупателям, а вскоре сделали своими торговыми агентами крупные универмаги. Джозеф управлял фабрикой и ведал производством и финансами, а Эсти отвечала за рекламу и сбыт. Она одной из первых предложила своим клиентам устраивать перед покупкой бесплатные пробы парфюмерии и косметики. Другой её идеей стали подарки, формировавшие привязанность к бренду - например, косметичка с образцами продукции фирмы. Впоследствии такое продвижение товара стало общепринятой практикой.

С 1960-х годов компания предлагала все более широкий ассортимент продукции и осваивала новые рынки. К концу века на 18 её брендов приходилась половина объема продаж косметики в универмагах США, её продукция продавалась в 70 странах мира. Джозеф Лаудер также занимался филантропией и был членом управляющего совета Бруклинского фармацевтического колледжа.

Имя Джозеф - английская форма библейского имени Йосиф. Фамилия Лаудер (первоначально Лаутер) - топонимическая, от типичного средневерхненемецкого названия ручья hlutra - "чистый".

Вне Нью-Йорка

- Институт менеджмента и международных исследований им. Дж. Лаудера при Пенсильванском университете (1983).