Эллен окончила Университет Брандайс в Уолтеме, Массачусетс, в 1960 г., и получила степень магистра политических наук в Чикагском университете в 1962-м. Она работала над документальными фильмами для CBS, прежде чем окончила Школу права Нью-Йоркского университета в 1979 г. Как юрист, работала в проекте "Права заключённых". Ливайн написала серию учебных книг, опубликованных издательством Scholastic, в том числе "Если ваше имя было изменено на острове Эллис" (1993) и "Если бы вы жили во времена Мартина Лютера Кинга" (1994). Она также опубликовала книгу "Тьма над Данией" (2000) о спасении 8 тысяч евреев от немецких концлагерей и :Забор, отделяющий от свободы" об американских японцах, содержавшихся в лагерях для интернированных во время Второй мировой войны (1995). Её роман "В беде" (2011) рассказывает о беременной несовершннолетней в 1950-х, которая хотела сделать аборт. Ее последняя книга "Сибэби" с иллюстрациями Джона Ван Зайла рассказывает о детёныше калана, потерявшем мать. Всего Эллен издала более 20 книг. Она была лесбиянкой, умерла от рака лёгких.

Имя Эллен - уменьшительное имя от английских имён Elizabeth, Eleanor и Helen. Дебора - библейское имя. Фамилия Ливайн произошла от названия колена Левия.