Леонард вырос в Вильямсбурге, традиционно еврейском районе Бруклина, его родители были детьми иммигрантов из Восточной Европы. Леонард учился в Бруклин-колледже, затем в Хантер-колледже, где его учителем был известный художник Марк Ротко. В течение 15 лет работал художником и текстовиком в рекламном бизнесе. В 1977 г. он впервые попробовал себя в качестве ведущего радиошоу - и это стало его работой на всю жизнь.

Первой "долгоиграющей" программой Лопэйта стала "Вокруг полуночи" на WBAI. С середины 1980-х он стал работать на флагмане американского общественного радиовещания - станции WNYC-AM 820. Его еженедельное дневное ток-шоу называлось "The New York and Company", затем "The Leonard Lopate Show".

Передачи Лопэйта, посвящённые искусству и литературе, в течение многих лет имели самые высокие рейтинги среди всех ток-шоу на американском радио. Он имеет репутацию превосходного интервьюера и эрудита, темы его шоу - история и текущие события, наука, музыка, кулинария и т. д. Кроме того, он часто выступает в роли модератора и интервьюирует знаменитостей на встречах с публикой в таких местах, как Бруклинская академия музыки, Нью-Йоркская публичная библиотека, Бруклинская публичная библиотека, 92nd Street Y, Бруклин-колледж, Квинс-колледж, Новая школа социальных исследований и др. В 2000-х годах он стал также выступать на кабельном телевидении в передаче "Беседы с Леонардом Лопэйтом".

Имя Леонард - германского происхождения, означает "храбрый лев". Фамилия Лопатэ происходит, вероятно, от славянского слова "лопата".