Уильям Моделл родился в еврейской семье, вырос в районе Манхэттен-Бич в Бруклине, получил степень бакалавра в Нью-Йоркском университете.  Во время Второй мировой войны служил в армии Соединённых Штатов. После войны Уильям начал участвовать в семейном бизнесе Modell’s Sporting Goods, основанной в 1889 году дедом Уильяма, иммигрантом из Венгрии Моррисом Аароном Моделлом, который открыл первый магазин на Кортленд-стрит в Нижнем Манхэттене. После Первой мировой войны компания быстро росла за счёт перепродажи остатков армейских запасов по низким ценам.

Уильям Моделл стал председателем компании в 1985 году. Его стратегия заключалась в расширениii сети розничной торговли спортивными товарами путём покупки площадей у слабеющих конкурентов. Например, в 1996 г. Modell’s заплатила 2,5 млн. долларов за пятнадцать магазинов обанкротившегося конкурента Herman's World of Sporting Goods. К 2008 году компания имела 136 торговых точек в восьми штатах, а годовой доход превышал 600 млн. долларов.

В 1949 г. Моделл женился на Шелби Залдин, у них было трое детей. Их рано умерший сын Майкл страдал наследственной болезнью Крона - воспалением пищеварительного тракта. В 1967 г. Моделл основал Американский фонд болезни Крона и колита - некоммерческую волонтёрскую организацию, занимающуюся поиском лекарств от болезни Крона и язвенного колита и улучшением качества жизни жертв этих болезней.

Уильям Моделл был назначен президентом Картером в комитет по переговорам по Договору о Панамском канале. Он также был соучредителем Фонда иммунологических исследований Джеффри Моделла и основателем клуба Gilda’s Club в Нью-Йорке. Он был членом Национального зала славы спортивных товаров и Зала славы дисконтной розничной торговли. Умер от осложнений, вызванных раком простаты.

Имя Уильям - английская форма германского имени Willahelm, состоящего из элементов wil - "желание" и helm - "шлем, защита". Фамилия Модель произошла от еврейского мужского имени Мордехай.