Шейла, дочь беженцев из Европы, спасшихся от Холокоста, выросла в Бруклине. Рано лишилась родителей. Окончила школу им. Линкольна и Университет Фэйрли-Дикинсон в Нью-Джерси (с отличием), позже получила магистерские степени по педагогике и школьному администрированию. В течение 34 лет работала в Нью-Йорке на различных должностях в сфере образования - учительницей отсталых детей (20 лет), наставницей школьных учителей, деканом одного из факультетов Общинного колледжа Кингзборо, директором программ для одарённых детей Бруклинского школьного округа. Жена члена Городского совета Майка Нелсона. Умерла после шести лет борьбы с раком.

Имя Шейла - идишская форма римского имени Цецилия, происходящего от латинского caecus - "слепой". Фамилия Нельсон - патроним от ирландского имени Neal, значение которого - "чемпион".