Неруда начал писать стихи в десятилетнем возрасте. Спустя два года он познакомился с известной чилийской поэтессой Габриэлой Мистраль, способствовавшей его первым поэтическим опытам. В 1920 г. он его стихи были напечатаны в журнале "Сельва аустраль" под псевдонимом "Пабло Неруда" - поэт использовал  фамилию чешского писателя Яна Неруды, чтобы избежать конфликта с отцом, не одобрявшим его занятий литературой. Впоследствии этот псевдоним стал его официальным именем.

В 1921 г. Неруда поступил в педагогический институт в Сантьяго на отделение французского языка. Вскоре за своё стихотворение "Праздничная песня" он получил первую премию Федерации чилийских студентов. В 1923 г. Неруда издал за свой счёт первый сборник своих стихов "Собрание закатов", а в следующем году нашел издателя для сборника "Двадцать стихотворений о любви и одна песнь отчаяния". Этот сборник принёс молодому поэту большую известность в Латинской Америке.

В книге стихов "Попытка бесконечного человека" (1926) модернизм, характерного для его раннего творчества, сменяется авангардизмом. В том же году Неруда вышла книга его стихотворений в прозе "Кольца" (совместно с Томасом Лаго) и короткий авангардистский роман "Обитатель и его надежда".

В 1927 г. чилийское правительство назначило Неруду консулом в Бирму. Затем он был консулом и в других  колониях Юго-Восточной Азии - на Цейлоне, в Сингапуре, в Индонезии. Здесь были написаны стихи, которые позже вошли в книгу "Местожительство - Земля". В 1934-м Неруда был назначен консулом в Барселону, а затем переведен в Мадрид. Здесь он сблизился с испанскими поэтами, издавал литературный журнал "Зелёный конь поэзии". Когда в Испании началась гражданская война, Неруда объявил, не имея на то полномочий, что Чили поддерживает республиканцев, и был отозван из Испании.

В 1945 г. Неруда вступил в Коммунистическую партию Чили, в 1958-73 гг. был членом её Центрального комитета. В 1945-49 гг. он был сенатором Республики Чили. Он был также лауреатом Национальной премии Чили по литературе (1945) и Международной Сталинской премии "За укрепление мира между народами" (1953)

В 1969 г. Коммунистическая партия Чили выдвинула Неруду кандидатом на пост президента Республики Чили, а затем сняла своего кандидата в пользу социалиста Сальвадора Альенде, кандидата блока Народного единства. После победы Альенде на выборах в 1970 г. правительство Народного единства назначило Неруду послом во Франции. В 1971 г. Неруда был удостоен Нобелевской премии по литературе "за поэзию, которая со сверхъестественной силой воплотила в себе судьбу целого континента". В 1973-74 гг. в Буэнос-Айресе вышли посмертные издания восьми поэтических книг Неруды, а также книга воспоминаний "Признаюсь: я жил".

Имя Пабло - испанская форма латинского имени Paulus, происходящего от прилагательного со значением "маленький".

Вне Нью-Йорка

- Бюст Неруды стоит на территории здания Организации американских государств в Вашингтоне, округ Колумбия.

- Памятники Неруде установлены в Мадриде (Испания), Гвадалахаре (Мексика), Сан-Сальвадоре (Сальвадор), в Бременском университете (Германия), в городах Курико, Икике, Парраль, Винья-дель-Мар и  Вальпараисо (Чили).

- В честь Неруды названы улицы в Кривом Роге (Украина) и в Бухаре (Узбекистан), школа в Москве (Россия).

Вне Земли

- В честь Неруды назван кратер на Меркурии.