Доналд Пелс окончил Уортонскую школу бизнеса при Пенсильванском университете и получил степень доктора права в Юридической школе Нью-Йоркского университета. Он сделал успешную карьеру в сфере телерадиовещания, работал в American Broadcasting Company, был финансовым директором Capital Cities Communications, Inc. Его величайшим достижением в бизнесе стало его видение будущего сотовых технологий. Будучи председателем и президентом Lin Broadcasting с 1969 по 1989 год, он превратил компанию в стратегически важного пионера в области сотовой связи. После выхода на пенсию Пелс посвятил себя своим увлечениям - щедро поддерживал проекты в области науки, образования, прав человека, парков, искусства и социальной политики, паллиативной терапии и др. На момент смерти Пелс был почётным директором Нью-Йоркского филармонического оркестра и почётным попечителем Рокфеллеровского университета. Он также был донором Музея еврейского наследия, Еврейского фонда образования женщин и Федерации еврейских филантропов Нью-Йорка.

Английское имя Дональд составлено из кельтских элементов dumno - "мир" и val - "правитель". Фамилия Пелс происходит от средненижненемецкого pels - "мех".