По воспоминаниям Пинтера, его родители были "солидными, очень уважаемыми евреями среднего класса". После окончания школы в Хэкни он учился в Королевской академии драматического искусства, затем в Королевской Центральной школе речи и драмы. Его актёрская карьера началась в 1951 г. в Ирландии, в странствующей театральной труппе Э. Макмастера. Через два года Пинтер перешёл в труппу Д. Вулфита, которая отдавала предпочтение классическому репертуару.

Первая пьеса молодого автора, "Комната", была поставлен в 1957 г. студентами факультета драмы Бристольского университета. Известность пришла к нему в конце 1950-х годов. Хотя внешние приметы драматургии Пинтера соответствуют реалистическому театру, однако отношения между персонажами, развитие диалога и событий - непредсказуемы и нетипичны, допускают различные толкования. Имя Пинтера даже дало название литературному определению "пинтеризм", отражающему специфическую манеру драматурга.

По сценарию Пинтера был поставлен фильм "Последний магнат" по роману Фрэнсиса Скотта Фицджеральда (1976). Ещё одна знаменитая картина по его сценарию - "Любовница французского лейтенанта" по роману Джона Фаулза (1981). В 1990 г. Пинтер адаптировал для экрана роман Маргарет Этвуд "История служанки", в 1996 г. участвовал в экранизации романа Франца Кафки "Процесс". Последняя пьеса драматурга "В поисках утраченного времени" написана в 2000г. по мотивам одноимённого романа-эпопеи Марселя Пруста, она была поставлена в лондонском Национальном театре. Всего Пинтер написал 29 театральных пьес и 27 киносценариев.

В 2005 г. Пинтеру была присуждена Нобелевская премия по литературе - за пьесы, в которых он "приоткрывает пропасть, лежащую под суетой повседневности, и вторгается в застенки угнетения". Типичный европейский "левак", он посвятил большую часть своей Нобелевской речи осуждению Америки. Он также неоднократно высказывался против политики Израиля - "государства, основанного на терроризме".

Пинтер был кавалером Ордена Британской империи, Ордена кавалеров чести, французского Ордена Почётного Легиона, почётным доктором наук полутора десятков европейских университетов, лауреатом многих литературных наград, в том числе премии Кафки, Пиранделло, Шекспира, театральной премии им. Лоуренса Оливье, французского приза "Мольер" и др .

Имя Хэролд происходит от древнеанглийского Hereweald, состоящего из элементов here - "армия" и weald - "лидер, правитель". Фамилия Пинтер - англизированная форма топонимической фамилии Пинто, от названия  города Pinto в Испании, недалеко от Мадрида.

Вне Нью-Йорка

- В Лондоне в его честь назван Театр им. Пинтера (бывш. Театр комедии) на Пиккадилли и драматическая студия в Колледже искусств им. королевы Марии. Установлена памятная доска в Клэптоне на доме, в котором Пинтер родился и вырос.

- Памятный знак установлен на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.