Хортенс Паудермейкер изучала историю и другие гуманитарные дисциплины в Гаучер-колледже в Балтиморе, Мэриленд. Окончив колледж в 1921 г., она несколько лет проработала профсоюзным организатором в знаменитом профсоюзе швейников “Амальгамэйтед”. Затем она продолжила образование в Лондонской Школе экономики и в 1928г. защитила докторскую диссертацию на тему “Лидерство в примитивном обществе”. Для сбора материала по этой теме она провела десять месяцев среди народа Лесу на острове Новая Гвинея.

Вернувшись в Соединённые Штаты, Паудермейкер решила приложить этнографическую полевую методику к изучению своего собственного общества. Она провела едва ли не первое подобное антропологическое исследование в афроамериканской общине г. Индианола, Миссисипи, в 1932-34 гг., результатом чего явилась книга “После свободы”.

В 1950 г. Паудермейкер опубликовала книгу "Голливуд, фабрика грёз" - первое антропологическое исследование американской киноиндустрии. Её последняя книга "Чужой и друг. Путь антрополога" (1966) - итоги многолетней работы учёного, вплоть до последних по времени полевых работ в африканских медных копях. Проработав много лет в нью-йоркском Квинс-колледже, где она основала факультет антропологии и социологии, Паудермейкер в 1968 г. переехала в Беркли. Она умерла через два года от сердечного приступа.

Имя Хортенс - английская форма латинского имени Hortensia - от hortus "сад". Фамилия Паудермейкер означает "изготовитель пудры (или пороха)" по-английски.