Родители Лу - дети иммигрантов из Российской империи. Лу вырос и окончил школу во Фрипорте на Лонг-Айленде, с детства увлекался музыкой. Он был одним из основных участников знаменитой группы Velvet Underground (1965-70), не получившей большой известности, но впоследствии признанной основательницей альтернативного рока и одной из самых важных групп своего времени.

В 1971 г. Лу начал сольную карьеру. Его первые сольные альбомы Lou Reed (с участием группы Yes и Элтона Джона) и Transformer (продюсеры Дэвид Боуи и Мик Ронсон) вышли в 1972 г. Покинув "Велвет", Лу продолжал сотрудничать с бывшими коллегами по группе Джоном Кейлом и Нико. В 1990 г. совместно с Кейлом он записал альбом Songs for Drella, посвящённый умершему в 1987 г. Энди Уорхолу, покровителю Velvet Underground в ранние годы. В 1990-х годах Лу Рид участвовал в воссоединении Velvet Underground и их концертных турне.

После создания движения "Радикальная еврейская культура" Лу принимал участие в фестивалях, организуемых движением. В 2007 г. он принял участие в записи сингла Tranquilize американской группы The Killers. В 2009 г. в качестве режиссёра снял документальный фильм Red Shirley о своей двоюродной сестре, 99-летней эмигрантке из Польши Шуламит Рабиновиц (Ширли Новик). В 2010 г. записал песню для альбома Plastic Beach группы Gorillaz. Песни Лу Рида вошли в многочисленные саундтреки ("На игле", "Шоссе в никуда", "Рок-н-рольщик"). Он сам принимал участие в создании таких фильмов, как "С унынием в лице", "Нация прозака", "Так далеко, так близко!" и др. В 2011 г. Лу совместно с американской группой Metallica создал проект Lulu.

Лу Рид всю жизнь принимал наркотики, страдал от гепатита и сахарного диабета. Умер от рака печени. Он признан одним из наиболее влиятельных музыкантов прото-панка и глэм-рока и занимает 81-е место в списке 100 величайших гитаристов всех времён по версии журнала Rolling Stone.

Имя Льюис - английская форма старофранцузского имени Хлодовиг, что означает "славный воин". Аллан - бретонское имя неясного значения. Фамилия Гласс в переводе с немецкого означает "стекло".