В 1831 году 35 членов еврейской семьи Рубинштейн приняли православие в Свято-Николаевской церкви в Бердичеве. Толчком к крещению стал указ Николая I о призыве еврейских мальчиков на 25-летнюю воинскую службу кантонистами.

Первые уроки игры на фортепиано Антон получил от матери, а в возрасте семи лет стал учеником французского пианиста А. Виллуана. В 1839 г. он впервые выступил на публике, а вскоре в сопровождении Виллуана отправился в большой концертный тур по Европе. Рубинштейн играл в Париже, где познакомился с Шопеном, в Лондоне был тепло принят королевой Викторией. В 1844 г. Рубинштейн отправляется в Берлин, где занимается теорией музыки под руководством Зигфрида Дена. В Берлине же сформировались творческие контакты Рубинштейна с Феликсом Мендельсоном и Джакомо Мейербером.

В 1846 г. он переезжает в Вену, где зарабатывает на жизнь, давая частные уроки. По возвращении в Россию зимой 1849 г. Рубинштейн обосновался в Санкт-Петербурге и занялся композицией, часто выступал как пианист перед императорской семьёй. В Петербурге он познакомился с композиторами М. Глинкой и А. Даргомыжским, виолончелистами М. Виельгорским и К. Шубертом и другими русскими музыкантами того времени. В 1850 г. Рубинштейн дебютирует в качестве дирижёра, в 1852-м появляется его первая крупная опера "Дмитрий Донской" и три одноактных оперы.

В 1854 г. Рубинштейн вновь отправляется за границу. В Веймаре он встречается с Ференцем Листом, его сольный концерт в лейпцигском зале "Гевандхаус" прошёл с шумным успехом и положил начало длительному концертному туру - пианист выступил в Берлине, Вене, Мюнхене, Гамбурге, Ницце, Париже, Лондоне, Будапеште, Праге и др.

Летом 1858 г. Рубинштейн возвращается в Россию, где в 1859-м добивается учреждения Русского Музыкального общества, в концертах которого сам выступает как дирижёр. На следующий год при Обществе были открыты музыкальные классы, в 1862-м превращённые в первую российскую консерваторию. Рубинштейн стал первым её директором, дирижёром оркестра и хора, профессором по классам фортепиано и инструментовки (среди его учеников - П. И. Чайковский).

В 1867 г. Рубинштейн покинул пост директора консерватории из-за конфликта с придворными кругами. В 1871-м появилось крупнейшее сочинения Рубинштейна - опера "Демон", которая была запрещена цензурой и впервые поставлена только четыре года спустя. На следующий год состоялись триумфальные гастроли Рубинштейна в США вместе со скрипачом Генриком Венявским, которые, по его признанию, заложили основу его материального благосостояния и позволили в дальнейшем заниматься благотворительностью.

Вернувшись в 1874 году в Россию, Рубинштейн поселился в Петергофе, занявшись композицией и дирижированием. К этому периоду относятся Четвёртая и Пятая симфонии, оперы "Маккавеи" и "Купец Калашников". В 1882 г. он вновь встал за пульт симфонических концертов Русского музыкального общества, а в 1887-м снова возглавил Консерваторию. В 1885-86 гг. он дал серию "Исторических концертов" в Петербурге, Москве, Вене, Берлине, Лондоне, Париже, Лейпциге, Дрездене и Брюсселе, исполнив практически весь существовавший в то время сольный репертуар для фортепиано.

Рубинштейн стоит в ряду величайших представителей фортепианного исполнительства всех времён. Ряд созданных им произведений занял почётное место среди классических образцов русского музыкального искусства.

Имя Антон восходит к древнеримскому родовому имени Antonius, имеющему этрусские корни. Григорьевич - русский патроним от имени Григорий, которое восходит к древнр-греческому грегорео - "бодрствую". Фамилия Рубинштейн образована немецкими словами Rubin - "рубин" и Stein - "камень".

Вне Нью-Йорка

- Именем Антона Рубинштейна назван Высший музыкальный колледж в Тирасполе, Молдова.
- Его именем названа бывшая Троицкая улица в Санкт-Петербурге, где в доме № 38 композитор жил в 1887-91 гг. На доме установлена мемориальная доска.
- В Петергофе, городе последних дней композитора, его именем названы улица и музыкальная школа.

- Мемориальная доска установлена в Старом городе, Братислава, Словакия.