В 1900 г. Сарновы перебрались из заштатного белорусского местечка в Нью-Йорк. Отец Дэвида умер рано, семья бедствовала, сам он начинал, как многие, с уличной торговли газетами. Впрочем, к 15 годам он уже владел газетным киоском. По стечению обстоятельств Дэвид поступил на работу в фирму известного итальянца Маркони, одного из пионеров радиосвязи, и прошёл в ней все ступени карьерной лестницы, от рассыльного до одного из руководителей компании. Сарнофф одним из первых принял сигналы бедствия с тонущего "Титаника", что также способствовало его служебному росту.

Считается, что именно Сарноффу принадлежит идея использовать радио для развлекательного вещания. Ещё в 1915 г. он предложил идею Radio Music Box - бытового радиоприёмника. Тогда идея была отвергнута, но позже руководство American Marconi вернулось к ней - и заработало миллионы.

Во время Второй мировой войны технический и организационный талант Сарноффа сослужил хорошую службу американской армии. В частности, Сарнофф обеспечивал радиосвязь штабу генерала Эйзенхауэра. В 1945 г. его военные заслуги были отмечены присвоением ему звания бригадного генерала армии США. Сарнофф был непримиримым антикоммунистом и во время холодной войны предложил создать радиостанцию "Голос Америки" для прорыва информационного "железного занавеса".

В 1930-47 гг. Сарнофф был президентом радиокомпании RCA, после 1947 г. - председателем совета директоров. Наверное, главная его заслуга - в том, что он поддержал Владимира Зворыкина, изобретателя электронной развёртки, что дало мощный толчок развитию телевидения. Именно его целеустремлённость и поразительное чутьё на новые идеи позволили компании стать одним из ведущих производителей радио- и телеаппаратуры в США и мире.

Сарнофф был награждён Медалью Достоинства США (1946), французским Орденом Почётного Легиона (1947) и др., а также почётными степенями более чем 20 университетов и колледжей США. Входил в состав попечительских советов Образовательного Альянса (в котором он когда-то брал первые уроки английского), Храма Эмману-Эль, Медицинского колледжа им. Эйнштейна, Вейцмановского института (Израиль) и др.

Имя Дэвид - английская форма библейского имени Давид. Фамилия Сарнов - от названия местечка Сарны в нынешней Ровенской области Украины.

Вне Нью-Йорка

- Исследовательский центр "David Sarnoff Research Center" в Вест-Виндзоре, Нью-Джерси.

- Бюст Сарноффа (автор - Дон Уинтон) установлен на public plaza в Академии телевизионных искусств и наук, по адресу бульвар Ланкершим, 5220 в Северном Голливуде, Калифорния.