Шайрер рос в районах Канарси, Вильямсбург и Флэтбуш. Он окончил колледж Св. Франциска в Бруклин-Хайтс. Шайрер начал свою карьеру в качестве диспетчера пожарной службы Нью-Йорка в 1967 г. Его повысили до заместителя комиссара при Комиссаре по пожарной безопасности Нью-Йорка Хауарде Сафире. Сафир, который в 1996 г. стал комиссаром полиции Нью-Йорка, назначил Шайрера своим заместителем по административным вопросам. В феврале 2000 г. мэр Джулиани назначил Шейрера директором Управления по чрезвычайным ситуациям. Шайрер привлёк внимание общественности в сентябре 2001 года, когда он стал ответственным за спасение и восстановление Нью-Йорка после мегатеракта 9/11. Шайрер координировал действия по очистке территории бывшего Всемирного Торгового Центра с участием многочисленных федеральных и местных агентств. Он ушёл с этого поста в марте 2002 года, с приходом в офис мэра Блумберга. Шайрер скончался в Медицинском центре Бет-Израэл в Манхэттене от сердечного приступа. У него остались жена Барбара Уинстон и их пятеро сыновей.

Ричард - имя германского происхождения, состоящее из элементов ric - "власть" и hard - "смелый". Имя Джеймс - английская форма библейского имени Иаков. Фамилия Шейрер в переводе с идиш - "парикмахер".