В начале 1920-х семья Ральфа перебралась из Нью-Йорка в Мехико, но после смерти матери Ральфа (1928) его отец вернулся с пятью детьми в Нью-Йорк. Двух старших сыновей, 11-летнего Гарри и 10-летнего Ральфа, пришлось поместить в еврейский сиротский приют в Бруклине. Позже Ральф учился одновременно в городской школе и в Талмуд-Торе в бруклинском районе Бенсонхёрст.

После смерти отца (1932) Ральф начал делать первые шаги в бизнесе, занявшись розничной продажей носков. Позже, работая в большом универмаге помощником менеджера по доставке товаров, он увидел возможность получать прибыль на оптовых поставках упаковочных коробок и других материалов. Результатом стала компания "Shamah and Tawil Paper Products", оказавшаяся весьма успешной и в дальнейшем занимавшейся также импортом широкого спектра товаров.

Глубокая религиозность и трудное детство проявились в щедрой благотворительности Ральфа, направленной на еврейских детей. Всю свою жизнь он жертвовал 10% своих доходов приютам, школам, ешивам в США и Израиле. Многие из своих пожертвований он посвятил памяти своих родителей. С начала 70-х Ральф стал горячим сторонником рабби Овадьи Йосефа, главного раввина израильской сефардской общины, и помог ему создать партию ШАС.

Имя Ральф происходит от древнегерманского имени Radulf: rād - "совет" и wulf - "волк". Фамилия Тавил означает "длинный" или "высокий" по-арабски.