Леонард Тоу вырос в рабочем районе Бруклина, окончил городскую среднюю школу. Во время учёбы в Бруклин-колледже он познакомился со своей женой Клер и получил степень бакалавра (1950). Затем он получил магистерскую (1952) и докторскую (1960) степени по экономической географии в Колумбийском университете.

После нескольких лет преподавания Тоу ушёл из академических кругов в частный сектор - в зарождавшееся тогда кабельное телевидение. В 1964 г. он начал работать в Teleprompter Corporation и помог ей за несколько лет в 20 раз увеличить число подписчиков. В 1973 г. он основал собственную компанию Century Communications, которая к 1999 году стала пятой по величине компанией кабельного телевидения в США. Позже он основал также компанию сотовой связи Centennial Cellular.

После продажи "Сенчури" Тоу решил сосредоточиться на развитии благотворительного фонда, который он и Клер создали в 1988 году. Tow Foundation работает в четырёх областях: реформа уголовного правосудия и ювенальной юстиции, медицинские исследования, высшее образование и культура. Леонард Тоу - член Попечительского совета Фонда Бруклин-колледжа, член Совета директоров Линкольн-центра и др. Его имя носит премия "За гуманизм в медицине". В 2019 г. Тоу был награждён Медалью Карнеги за филантропию.
 

Имя Леонард - германского происхождения, означает "храбрый лев". Фамилия Тоу - американизированная форма еврейской фамилии Тов, что означает "хороший" на иврите.