Семья Вайсса после прихода к власти нацистов переселилась в Прагу, а в 1938 году была вынуждена снова бежать, на этот раз в США. В Нью-Йорке Фредерик Вайс стал психоаналитиком, открыл частную практику и опубликовал ряд трудов в этой области. Райнер вырос в Верхнем Вест-Сайде, учился в престижной частной школе Columbia Grammar School, после окончания которой в 1950 г. поступил в Массачусетский технологический институт, изучал инженерное дело и физику. В 1955 г. получил степень бакалавра, в 1962-м - докторскую степень по физике в Университете Тафта. После двухлетней постдокторантуры в Пристонском университете работал в Массачусетском технологическом институте, где стал профессором в 1973 г. Вайсс - специалист в области лазеров и лазерной интерферометрии. Один из основателей научной коллаборации LIGO, специализирующейся в регистрации гравитационных волн. Он был одним из пионеров измерения спектра космического микроволнового фонового излучения, позже был консультантом научной группы спутника COBE. Райнер Вайсс, а также Кип Торн и Барри Бариш, профессора физики Калифорнийского технологического института, получили Нобелевскую премию по физике 2017 годa с формулировкой "за решающий вклад в детектор LIGO и за наблюдение гравитационных волн".

Райнер - немецкое имя, происходит от старонемецких слов regin - "совет, решение" и heri - "войско, армия". Фамилия Вайс произошла от немецкого слова weiss, которое означает “белый”.

Вне Нью-Йорка

Памятный знак на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.