Семья Тэда Вайсса иммигрировала в США в 1938 г., спасаясь от нацизма. Он вырос в городе Перт-Амбой, Нью-Джерси. В 1946-47 гг. служил в американской армии. Окончил Сиракузский университет (1951), получил адвокатскую лицензию (1952) и американское гражданство (1953). В 1955-59 гг. работал помощником окружного прокурора Манхэттена, затем вернулся к частной практике. С 1962 по 1977 г. Вайсс был членом Городского совета Нью-Йорка от Демократической партии. Он был впервые избран в Конгресс США в 1976 г. от Верхнего Вест-Сайда и оставался конгрессменом до конца жизни, проявляя наибольшую активность в области защиты гражданских прав.

Имя Теодор -  латинского происхождения, значение - "посланник Бога". Фамилия Вайс произошла от немецкого слова weiss, которое означает “белый”.