Джонатан Барнетт с отличием окончил Йельский университет, он также имеет степени магистра от Кембриджского и Йельского университетов. Он известен как архитектор и планировщик, педагог, автор множества книг и статей по теории и практике городского дизайна. Многие его книги переведены на китайский, японский и корейский. Барнетт является научным сотрудником Американского института архитекторов, а также членом Американского института сертифицированных проектировщиков.

Он был советником по городскому планированию в Чарльстоне, Кливленде, Канзас-Сити, Майами, Нью-Йорке, Норфолке и Питтсбурге в США, а также в Сямыне и Тяньцзине в Китае. В 2000-х годах его работы над крупномасштабными проектами городского развития включают в себя застройку площадью 2500 гектаров в Камбодже, план городского дизайна города Омаха, Небраска, а также план курорта в Пусане, Южная Корея, и план набережной Кэмберленд в центре Нэшвилла.

В течение многих лет  Барнетт был профессором городского и регионального планирования и директором Программы городского дизайна Пенсильванского университета. Он был, в разное время, приглашённым профессором в Йельском университете, в университетах Висконсина, Мэриленда и Южной Флориды. Позже он был также приглашённым профессором Юго-Восточного университета в Нанкине.

Джонатан Барнетт был советником нескольких правительственных агентств США, включая Службу национальных парков, Департамент жилищного строительства и городского развития, Национальный фонд искусств и Национальную комиссию по планированию Капитолия. Он был награждён премией Дейла за выдающиеся достижения в области городского дизайна и регионального планирования, медалью "Афина - за новый урбанизм" (2007) и премией Уайта от организации Partners for Livable Communities.
 

Имя Джонатан - английская форма библейского имени Yehonatan, означающего "Яхве дал". Фамилия Барнетт - вероятно, производное от средневекового мужского имени Бернард - "храбрый медведь".