Бен вырос в Диллоне, Южная Каролина. Уже в детстве он проявлял разносторонние способности, показал наилучший результат в штате на экзамене SAT - 1590 баллов из 1600. В 1975 г. Бернанке получил степень бакалавра экономики с наивысшим отличием в Гарвардском университете, а в 1979-м получил степень доктора философии в области экономики в Массачусетском технологическом институте. В аспирантуре Бернанке изучал монетарную экономику, тема его диссертации - "Долгосрочные обязательства, динамическая оптимизация и экономические циклы".

После получения докторской степени Бернанке преподавал в Стэнфордском университете (1979-85) и в Принстонском университете (1985-2002), где с 1996 г. был заведующим кафедрой экономики. В 2002 году Бернанке стал членом Совета управляющих Федеральной резервной системы США (ФРС). В 2005-06 гг. он был председателем Совета экономических консультантов при Белом доме. В 2006 г. президент Джордж Буш предложил Бернанке пост председателя ФРС. В Сенате выбор Буша был одобрен практически единогласно.

Бернанке, один из трёх лауреатов Нобелевской премии по экономике 2022 года, получил её за изучение причин Великой депрессии. Он в полной мере выучил и применил её уроки, когда возглавляемому им Федеральному резерву пришлось бороться с глобальным финансовым кризисом. В 2009 г. президент Обама предложил назначить Бена Бернанке председателем ФРС на второй срок, и Сенат утвердил кандидатуру Бернанке большинством 70 против 30.

По истечении его полномочий Бернанке в 2015 г. стал советником в финансовых компаниях Citadel и Pimco. В октябре 2015-го он издал мемуары "The Courage to Act: A Memoir of a Crisis and Its Aftermath". В 2016 г. он был награждён почётной докторской степенью Принстонского университета.
   

Имя Бен означает "сын" на иврите. Имя Шалом означает "мир" на иврите. Фамилия Бернанке произошла от названия деревни Берняны близ Режицы (ныне Резекне, Латвия).