Джон Бернстайн иммигрировал в США в 1890 г. Участвовал в создании ХИАСа (Hebrew Immigrant Aid Society - Общество помощи еврейским иммигрантам) в 1909 г. В 1917-26 гг. был президентом ХИАСа, затем до 1952 г. - председателем Исполнительного совета ХИАСа. Содействовал созданию представительств этой организации в Восточной Европе и на Дальнем Востоке. Был также членом Исполнительного совета Американского еврейского комитета.

Имя Джон - английская форма библейского имени Йехоханан, означающего "Яхве милостив". Фамилия Бернштейн произошла от немецкого слова Bernstein, которое означает "янтарь".