Элийяху родился в семье Соваха из колена Неффалима. История его жизни и деятельности излагается в Библии, в Третьей и Четвёртой Книгах Царств. Он был ревностным поборником чистоты веры, обличителем идолопоклонства и нечестия. Его деятельность относится к царствованию Ахава, когда гордая и властолюбивая жена слабохарактерного царя, финикиянка Иезавель, решила установить в Израиле культ Ваала и Астарты.

Предание гласит, что ревнители благочестия были изгнаны из страны, и при дворе был учреждён штат жрецов Ваала. Тогда пророк Илия совершил ряд чудес, чтобы вразумить нечестивого царя. Наконец пророк возвестил царю, что за его нечестие страну на несколько лет постигнет голод. Но Ахав не раскаялся, началась борьба между царём и пророком. Во время жертвоприношения на горе Кармель, устроенного с целью испытания и сравнения могущества Яхве и Ваала, жрецы последнего потерпели полное поражение и собственноручно были казнены пророком.

Это ещё более разъярило Иезавель, которая поклялась убить Элийяху. Но пророк ушёл в пустыню у горы Синай, а затем вернулся в царство Израильское и избрал себе ученика и преемника в лице Елисея. Он обличил Ахава в бесчестном захвате виноградника у Навуфея, окончательно смирил Ахава и обличил его преемника Охозию за его обращение по случаю болезни к аккаронскому идолу Веельзевулу.

Как в иудаизме, так и в христианстве считается, что Элийяху был взят на Небо живым: "вдруг явилась колесница огненная и кони огненные, и разлучили их обоих, и понесся Элийяху в вихре на Небо" (4Цар. 2:11). Иудейская традиция считает, что Элийяху должен вернуться на землю перед пришествием Мессии. Машиах (Мессия) в переводе с иврита означает "помазанный на царство".

Имя Элийяху означает "Бог мой Яхве".