Луис получил образование и сделал первые шаги в бизнесе в Германии. Он приехал в Америку в 1866 г. Начав с торговли фруктами и овощами, он затем переключился на литографический бизнес и быстро разбогател, печатая наклейки для сигарных коробок. В 1870 году Этлинджер и Леопольд Шумахер (1849-1914) основали литографическую фирму Schumacher & Ettlinger. После ряда слияний фирма в 1892 г. стала называться American Lithografic, а Эттлинджер занимал в ней пост финансового директора. Со временем фирма превратилась в крупное книжно-журнальное издательство, которое одно время контролировало до 90% американского рынка. Эттлинджер также входил в Совет директоров Crowell Publishing Co. и был председателем Совета директоров компании Persian Rug Manufactory, принадлежавшей его зятю. Интересуясь садоводством, Эттлингер импортировал и выращивал деревья со всего мира в своем имении в Пикскилле, штат Нью-Йорк. Луис и его жена Генриетта поженились по еврейскому обряду, но позже провели гражданское бракосочетание и всю жизнь скрывали своё еврейское происхождение, чтобы оно не помешало светской карьере их двух дочерей. Он оставил своим дочерям ок.5 млн. долларов
 

Имя Луис происходит от старофранцузского имени Хлодовиг, что означает "славный воин". Фамилия Этлингер - топонимическая, от названия немецкого города Этлинген.