Эллен Футтер училась в средней школе в Порт-Вашингтоне, штат Нью-Йорк. В 1971 году она с отличием окончила Барнард-колледж и в том же году была избрана в Попечительский совет Барнарда. Футтер получила степень доктора права в Колумбийской школе права в 1974 году. Она начала свою карьеру в качестве юриста в юридической фирме Milbank, Tweed, Hadley & McCloy на Уолл-стрит, где занималась корпоративным правом.

В 1981 году Футтер была назначена президентом Барнард-колледжа, на тот момент она была самым молодым президентом колледжа в Соединённых Штатах. Она занимала этот пост до 1993 года, а затем в течение 30 лет занимала пост президента Американского музея естественной истории.

Футтер занимала, в разное время, должность председателя совета директоров Федерального резервного банка Нью-Йорка и председателя Комиссии по женскому здоровью Фонда Содружества. Она входит в советы директоров банка JPMorgan Chase и компании Consolidated Edison, в попечительский совета Мемориального онкологического центра Слоан-Кеттеринг.

Футтер является членом Американской академии искусств и наук, Национального института социальных наук, Академии американских поэтов, Ассоциации адвокатов города Нью-Йорка, Ассоциации адвокатов штата Нью-Йорк, Американской ассоциации адвокатов, а также членом Американского философского общества. Она получила множество почётных степеней, в том числе от Йельского университета.

Имя Эллен - уменьшительное имя от английских имён Elizabeth, Eleanor и Helen. Имя Виктория - латинского происхождения, значение - "победа". Фамилия Футтер произошла от идишского слова футер, которое означает "шуба".