Родители Гласса - еврейские иммигранты из Литвы. Его отец владел магазином грампластинок, а мать помогала евреям, выжившим в Холокосте, приглашая их жить в её доме, пока они не найдут себе работу и жильё. Филип учился в музыкальной школе Джульярд, где клавишные были его основным инструментом. В 1964-66 гг. учился в Париже у выдающегося преподавателя композиции Нади Буланже. В молодости Гласс сотрудничал с индийским композитором Рави Шанкаром, который повлиял на всё его дальнейшее творчество.

Гласс приобрёл всемирную популярность в 1983 г. после создания саундтреков к трилогии Годфри Реджио "Каци". Он автор оперы "Эйнштейн на пляже", а также музыки к большому числу кинофильмов, среди которых такие как "Кундун", "Шоу Трумана", "Часы", "Иллюзионист" и др.

Всего Гласс написал музыку более чем к 50 фильмам. Фильмы с его музыкой трижды номинировались на "Оскар". Музыка Гласса использована в фильмах Андрея Звягинцева "Елена" и "Левиафан". Его перу принадлежит также множество музыкально-театральных произведений, 12 симфоний, 11 концертов, 8 струнных квартетов и др.

Филип Гласс - один из наиболее влиятельных музыкантов второй половины 20-го и начала 21-го века. Он написал музыку для церемонии открытия Олимпийских игр 1984 года в Лос-Анджелесе. Он характеризует свой стиль как «музыку с повторяющейся структурой". В 1968 г. Гласс основал группу "Ансамбль Филипа Гласса", для которой он пишет музыку и в которой играет на клавишных инструментах. В 1970 г. совместно с режиссёром Ли Бруером организовал в Нью-Йорке театральную компанию Mabou Mines. В 2007 г. вышел документальный фильм о жизни и творчестве Филипа Гласса режиссёра Скотта Хикса "Гласс: Портрет Филипа в двенадцати частях".
   

Имя Филип - английская форма греческого имени Philippos, состоящего из элементов philos - "друг" и hippos - "лошадь". Фамилия Гласс в переводе с немецкого означает "стекло".