Лассаль родился в семье крупного торговца шёлком, переселившегося в Германию из Восточной Европы. Отец видел в сыне продолжателя его дела, но Фердинанд пошёл иным путем. Он окончил Берлинский университет, учился в Париже, где познакомился с Генрихом Гейне. Поэт высоко оценил интеллектуальные способности юного Лассаля. Вундеркиндом назвал его и Вильгельм фон Гумбольдт.

Лассаль сделал себе имя благодаря бракоразводному процессу графини Гацфельд, чьи интересы он представлял в качестве юриста. Дело было сложным, и его рассмотрение затянулось на 5 лет. В своих блестящих выступлениях он призывал, в частности, к полной эмансипации женщин.

В 1848 г. начинается его политическая деятельность. Лассаль сотрудничал в "Новой рейнской газете" Карла Маркса. Во время революции 1848 г. он призывал к восстанию в прирейнской Пруссии, за подстрекательство был арестован и предстал перед судом. На суде Лассаль произнёс одну из лучших своих речей и был присяжными оправдан. Всё же был заключён в тюрьму на 6 месяцев в административном порядке.

Лассаль вышел из тюрьмы в ореоле славы. К этому времени успешно завершился бракоразводный процесс графини. В 1858 г. он завершил начатую в молодости работу "Философия Гераклита Тёмного", сделавшую его известным в философском мире. В 1859 г. вышла из печати трагедия "Франц фон Зиккинген", которая принесла ему известность как писателю. В 1861 г., после появления работы "Система приобретенных прав", к его славе прибавилась известность как правоведа.

Продолжая политическую деятельность, Лассаль в 1859 г. выступил в защиту гегемонии Пруссии в Германии. В 1863 г., в период итало-австрийской войны, он создал и затем возглавил Всеобщий германский рабочий союз - прототип будущих социал-демократических партий. В 1875 г. этот союз стал основой Социал-демократической партии Германии.

В 1864 г., находясь в Швейцарии, Лассаль влюбился в 16-летнюю Елену, дочь известного баварского дипломата Дённигеса, и сделал ей предложение. Ради этого брака он готов был на любые жертвы, вплоть до перехода в католичество. Однако, узнав о революционных взглядах и еврейском происхождении Лассаля, Дённигес запретил этот брак. Он предпочёл выдать свою дочь за румынского дворянина. Лассаль вызвал жениха на дуэль, в результате которой был ранен и через несколько дней умер. Похоронен на еврейском кладбище в Бреслау (ныне Вроцлав, Польша). Елена, не смея противиться воле отца, вышла замуж, позже эмигрировала в Америку, дожила до старости.
 

Имя Фердинанд - вестготского происхождения, означает "горячий (пылкий) к миру". Имя Йоганн - немецкая форма библейского имени Йехоханан, означающего "Яхве милостив". Имя Готлиб означает по-немецки "любящий Бога". Фамилия Лассаль - офранцуженный вариант ашкеназийской топонимической фамилии Lossal - от Лослау, немецкого названия г. Влодзислав Шлёнски в Силезии (ныне Польша).

Вне Нью-Йорка